皇帝那盒帶著警示意味的賞賜，如同在杜宏心湖投下的一顆石子，漣漪過後，湖面復歸死寂。他平靜地收下，謝恩，然後繼續他每日點卯、理公務的日常，彷彿那道無形的界限，已然將他牢牢束縛。
然而，帝國危局，從不因個人的境而有片刻緩和。
淮安欽差陳鑑的調查，在取得初步突破後，果然遭遇了前所未有的反撲。被逮捕的中層吏在獄中接連“暴病而亡”，關鍵證人或是失蹤，或是改口。漕運總督更是連夜上奏，反誣陳鑑“羅織罪名、酷刑供、擾漕運”，言辭激烈，並拉攏了一批朝中員聯名上奏，一時間，朝堂之上對於是否繼續深查淮安案，又起紛爭。
幾乎與此同時，邊關急報如同雪片般飛來，每一封都帶著與火的氣息！
先是北境。禿髮烏孤在經歷了野狐嶺之敗和短暫的混後，竟得到了北狄王庭的增援，攻勢再起，且更加瘋狂！失去了張煥這主心骨的磐石堡，在副將勉力支撐下，雖憑藉杜宏前期輸送的資和杜宏“暫攝”期間整肅的軍紀又堅守了一段時日，但終究力不能支。在一個狂風呼嘯的夜晚，堡牆最終被狄軍用巨大的攻城槌轟開一道缺口，水般的狄軍湧……磐石堡，這座堅守了數月、浸了無數忠魂熱的北境支點，在經歷了一場極為慘烈的巷戰後，宣告陷落！副將及殘餘守軍盡數殉國！
噩耗傳來，北境震！通往中原的門戶，已然開！河北防線瞬間力倍增，告急文書如同流星般砸向京城！
接著，是西線潼關。慕容恪在黑風峪被焚後，果然如杜宏所料，迎來了鎮西王派來的援軍與嚴令。他沒有再分散兵力，而是將所有的怒火與兵力，集中一點，對潼關東門發起了不分晝夜、不計傷亡的猛攻！巨大的攻城塔被推到牆，叛軍銳如同螞蟻般攀附而上；衝車一次又一次地撞擊著早已殘破不堪的城門；投石機拋的巨石，幾乎將關牆上的垛口夷為平地！
郭信親自站在最危險的位置，督戰、廝殺，被十餘創，染徵袍，卻依舊死戰不退。守軍傷亡超過七，箭矢早已用盡，滾木礌石也已告罄，最後甚至拆毀了關的房屋以作武。潼關，真正到了油盡燈枯的最後時刻！
而更讓杜宏心頭滴的是，來自江南的報。汪直雖敗退，卻並未遠遁，而是與倭寇、南洋番商勾結更，不斷襲擾沿海，劫掠往來商船，甚至嘗試攻擊小型衛所。東南海疆，依舊硝煙瀰漫，嚴重牽制了朝廷的力與財力。
北境門戶開，西線天險將傾，東南海患未平，部漕運案又陷僵局……帝國的天空，彷彿在剎那間，被無盡的霾徹底籠罩，狂風暴雨，驟然而至！
紫宸殿，氣氛抑得讓人窒息。兵部尚書沈文周聲音沙啞，稟報著北境陷落、潼關危急的軍，每吐出一個字，都如同在百心頭砸下一記重錘。恐慌，如同瘟疫般在莊嚴肅穆的大殿中無聲蔓延。
“陛下！北狄破關，旬日可抵黃河！潼關若失，叛軍便可直撲京畿！當速調京營，馳援潼關！並急令各地兵馬，北上勤王！”沈文周幾乎是嘶吼著說出這番話。
“京營？”國公李崇出列，臉同樣難看，“京營久疏戰陣，兵甲不全，如何能擋狄虜虎狼之師、叛軍百戰之兵？貿然出擊，恐……恐有去無回！”
“難道就坐視國門開，叛軍兵臨城下嗎？！”沈文周怒視李崇。
朝堂之上，頓時吵作一團。主戰、主守、主張南遷（雖無人敢明言，但其意已顯）……各種聲音混雜，一團。
趙珩高坐龍庭，臉蒼白，手指抓著座的扶手，指節泛白。他看著下方象，聽著那一個個令人絕的訊息，一前所未有的無力，幾乎要將他吞噬。他不由自主地，將目投向了那個一直沉默的影——杜宏。
杜宏依舊站在他的位置上，垂著眼瞼，彷彿周遭的爭吵與恐慌都與他無關。但若細看，便能發現他垂在袖中的手，正微微抖著，不是因為恐懼，而是因為一種極致的憤怒與一種被束縛的無力！
他知道磐石堡會陷落，知道潼關會危急，但他沒想到會來得如此之快，如此之猛！若是他權柄仍在，若是他能早些徹查漕運、暢通補給，若是他能更早整飭京營……或許，局面不至如此！
可是，沒有若是。皇帝的猜忌，朝臣的掣肘，讓他空有屠龍技，卻困於淺灘！
就在這時，一名侍連滾爬爬地衝大殿，手中高舉著一封沾滿泥汙、著三染雉羽的潼關急報！這是最高級別的告亡文書！
“陛下！潼關……潼關郭信將軍八百里加急……絕筆書！”
滿殿瞬間死寂！所有人的目都聚焦在那封書上！
趙珩猛地站起，聲音帶著音：“念！”
侍展開書，用帶著哭腔的聲音念道：“臣郭信，泣頓首：關破在即，臣力竭矣！慕容恪瘋魔，驅兵晝夜不息，關牆盡毀，將士十不存一！臣負陛下重託，唯有一死以報國恩！然臣死不足惜，只懇求陛下，速發援兵！速運糧草！潼關可失，然中原不可淪喪，社稷不可傾覆！陛下！陛下——！”
書至此戛然而止，那最後的“陛下”二字，彷彿帶著郭信不甘的咆哮與無盡的眷，迴盪在死寂的大殿之中。
“郭信……”趙珩踉蹌一步，跌坐回龍椅，雙目失神。
“陛下！速做決斷啊！”沈文周噗通跪地，老淚縱橫。
朝堂之上，一片悲聲。絕的氣氛，如同冰冷的水，淹沒了每一個人。
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