杜宏那封關於東南海患及請求節制沿海兵權的奏摺，如同投養心殿的一顆巨石。趙珩閱罷，久久沉默。殿燭火搖曳，映照著他晴不定的面容。杜宏的預，與暗衛系統從其他渠道獲得的海疆零星異報相互印證，由不得他不信。
東南！若東南有失，朝廷財賦命脈斷絕，縱使西線北境勉強守住，帝國也將元氣大傷，苟延殘。杜宏的部署，雖再次先斬後奏，卻無疑是當下最迅速、也可能是最有效的應對。準其節制沿海兵權？此權一放，杜宏的勢力便將真正延至帝國東南，與北境、京畿的影響力連一片，其勢……趙珩指尖無意識地在案上敲擊著，心中那名為猜忌的刺，作痛。
然而，現實容不得他過多猶豫。汪直海盜與倭寇的威脅，迫在眉睫。
“擬旨。”趙珩終於開口，聲音帶著一不易察覺的疲憊與決斷，“東南海疆不寧，海梟汪直勾結倭寇、叛軍，意圖寇掠。特命杜宏，兼領東南沿海諸軍事，節制閩、浙、粵水師及沿岸衛所，便宜行事，務必將敵寇拒於國門之外！江南留守周廷玉及沿海督，皆需聽其調遣，若有違逆，以貽誤軍機論！”
這道旨意，幾乎將帝國整個東南的海防重任，在了杜宏一人肩上。權力賦予之重，前所未有。但趙珩在聖旨末尾，又添上了一句：“然北境關係重大，卿亦需統籌兼顧，不可偏廢。待海疆平定，卿當速返中樞，朕有要事相商。”
這既是提醒，也是警告，更是一種晦的承諾與期限。
旨意以八百里加急發出，直送易縣。與此同時，趙珩也令閩、粵水師即刻北上，歸杜宏節制。
易縣行轅，杜宏接旨，臉上無喜無悲。他平靜地叩首領旨，對那附加的告誡之語恍若未聞。此刻，他心中所慮，唯有東南危局。
他立刻行起來。憑藉新得的權柄，一道道措辭嚴厲、排程細的命令，如同雪片般發往東南沿海。他命令周廷玉，在可能登陸的區域，實行堅壁清野，疏散沿岸百姓，同時設下多疑兵，迷敵軍。他嚴令集結的水師戰艦，不必尋求與敵海上決戰，而是依託海岸炮臺和悉的水道，梯次阻擊，襲擾敵船，延緩其登陸步伐，為陸上佈防爭取時間。
而真正的殺招，依舊是那支已奉命潛浙東的“刺穹營”。
浙東，台州外海，烏雲低垂，海風漸疾。
一支由各式海船、甚至包括一些簡陋倭船組的龐大艦隊，正藉著昏暗的天，向著海岸線悄然近。最大的一艘福船上，海梟汪直按刀而立，著遠約可見的海岸線，臉上橫抖，出一貪婪與獰笑。他旁，幾名著奇裝異服的倭寇頭目，眼神同樣兇戾。
“朝廷如今焦頭爛額，西邊北邊都打得熱鬧，這東南沿海，空虛得很！”汪直聲音嘎，“兒郎們，打破城池，金銀子，任爾取用！讓那些老爺知道，這海上的規矩，是誰定的！”
然而，他們並未察覺，在他們艦隊外圍的幾艘哨船上，一些原本的“水手”眼中，閃過了冰冷的殺機。這正是混其中的“刺穹營”死士！
是夜，汪直艦隊選擇了一看似僻靜的海灣下錨，準備翌日黎明發突襲。海面上燈火點點，海盜與倭寇們飲酒作樂，喧囂一片。
子夜時分，風雲突變。數艘哨船突然起火，火勢迅速蔓延，引燃了相鄰的船隻！同時，幾艘裝載著淡水和部分火藥的小船發生了劇烈的炸！混瞬間發！
“走水了！炸了！”
“有細！”
“快救火！”
汪直被驚，衝出船艙，只見海面上已一團，哭喊聲、咒罵聲、炸聲不絕於耳。他氣得暴跳如雷，卻一時難以查明原因。
就在海盜艦隊注意力被吸引，忙於救火和搜捕細之際，海岸方向，黑暗中亮起了無數火把，如同一條蜿蜒的火龍！早已秘集結於此的明朝軍，在周廷玉的指揮下，趁著敵混，發起了猛烈的箭雨覆蓋，無數火箭劃破夜空，向擁在港灣的敵船！
與此同時，混敵營的“刺穹營”死士也趁機發難，四縱火，刺殺頭目，製造更大的混。他們如同跗骨之蛆，在影中給予敵人致命一擊。
汪直艦隊猝不及防，加上部混，指揮失靈，許多船隻相互撞，火借風勢，越燒越旺。倭寇海盜雖悍勇，但在這種突如其來的打擊下，也難以組織有效抵抗。
“撤！快撤出去！”汪直見勢不妙，嘶聲大吼，企圖指揮艦隊衝出港灣。
但為時已晚。奉命阻擊的明朝水師戰艦，已然封堵住了港灣出口，雖然船力薄，但憑藉地利和火，生生將試圖突圍的海盜船打了回去！
一夜混戰，直至天明。
當晨曦照亮海面，只見港灣濃煙滾滾，數十艘海盜船焚燬沉沒，海面上漂浮著無數殘骸與。汪直在親信拼死保護下，僅率十餘艘殘艦狼狽逃回外海，元氣大傷，短期再無登陸之力。
捷報傳回易縣，杜宏只是淡淡看了一眼，便繼續理北境的文書。彷彿東南這場堪稱輝煌的防勝利，早已在他預料之中。
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