皇帝的旨意帶著悲壯的決絕傳遍四方，然而冰冷的現實卻不會因意志而轉移。這個冬天，帝國的三條防線，同時被推了瀰漫的煉獄。
**北境，白馬津。**
黃河冰面在無數狄軍皮靴和馬蹄的踩踏下發出不堪重負的。禿髮烏孤的八萬大軍，如同黑的蟻群，在凜冽的寒風中，頂著南岸守軍集的箭雨和投石，發起了亡命的衝鋒。革囊和浮囊在冰冷的河水中沉浮，不斷有人中箭落水，瞬間被凍僵捲走，但後續者依舊瘋狂向前。
李崇綱站在新安城頭，能清晰地聽到冰面碎裂和士兵瀕死的慘嚎。他手中兵力有限，只能依靠預設的工事和地利，層層阻擊。戰鬥從清晨持續到黃昏，冰面被鮮染紅，堆積，幾乎要阻斷河道。狄軍一度憑藉人數優勢，在幾灘頭建立了穩固的立足點，李崇綱親自率領預備隊發起反衝鋒，戰半個時辰，才堪堪將狄軍回冰面。
夜幕降臨，氣溫驟降，戰鬥暫時停止。但雙方都知道，這僅僅是開始。明天，後天……更殘酷的戰鬥還在後面。北境的寒風，裹挾著濃烈的腥氣，預示著這將是一個漫長的寒冬。
**西線，潼塬。**
慕容恪不計代價的猛攻，讓這片剛剛構築起來的防線承了前所未有的力。數十架投石機日夜不停地轟擊，關牆在巨石的撞擊下劇烈抖，不斷有垛口坍塌。叛軍步兵扛著雲梯，在“退後者斬”的嚴令下，如同水般一波波湧上。
老將楊業鬢髮凌，甲冑上沾滿塵土，親自在最危險的牆段督戰。滾木礌石早已用盡，守軍便用刀砍，用槍刺，甚至抱著衝上來的叛軍一同摔下城牆。傷亡數字以驚人的速度攀升，防線數次搖搖墜，全靠楊業及時調僅有的預備隊和將領先士卒，才勉強穩住。
“鐵鷂子”重騎兵在叛軍陣後蠢蠢，那沉默的金屬洪流，帶給守軍巨大的心理力。所有人都明白，一旦讓步兵撕開足夠大的缺口，讓這些重騎兵衝進來，便是防線徹底崩潰之時。西線的天空，被戰火與硝煙染了暗紅。
**東南，明州城外海。**
汪直的“靖海王”艦隊，與倉促集結的明朝水師及岸防炮臺，展開了激烈的炮戰與接舷戰。海盜船憑藉著數量優勢和亡命之徒的悍勇，不斷試圖靠近碼頭，投擲鉤鎖，蟻附登城。
明州城頭，知府已殉國，通判陸明遠再次持劍而立，組織著軍民抵抗。火箭如同流星般在船帆間穿梭，引燃了數艘海盜船，海面上漂浮著燃燒的殘骸和掙扎的人影。但海盜實在太多，一些小型戰船甚至不顧傷亡，強行衝灘，放下海盜，開始衝擊城門。
蘇晏清從蘇州急調來的援軍還在路上，周廷玉協調的水師主力也被汪直分兵阻截。明州城，如同暴風雨中的一葉孤舟，隨時可能被海盜的狂吞沒。海風帶來的，是鹹腥與焦糊混合的死亡氣息。
**京城，養心殿。**
燭火搖曳，映照著趙珩蒼白而疲憊的臉。三份前線戰報幾乎同時送到，每一份都字字泣。
北境：白馬津戰竟日，傷亡三千，擊退狄軍首猛攻，然冰面未解，狄軍主力猶在，明日攻勢必更烈。
西線：潼塬防線岌岌可危，守軍傷亡過半，箭矢滾木將盡，楊業請求援軍與火支援，最遲需三日抵達。
東南：明州水師損失慘重，海盜已部分登陸，正在猛攻城門，城記憶糧僅夠五日，陸明遠誓與城共存亡。
趙珩閉上眼，彷彿能聽到來自三個方向的喊殺聲、炸聲和垂死的哀鳴。帝國的，正在這三條戰線上飛速流逝。
“陛下，京城……京城最後能調的，只有守衛皇城的一萬軍和剛剛招募、未經訓練的三千新兵了……”沈文周的聲音帶著絕。
戶部尚書也匍匐在地：“國庫……國庫已然空空如也，各地加徵的‘平叛捐’尚未解到，第二期國債……認購者寥寥……”
山窮水盡，莫過於此。
趙珩緩緩睜開眼，眼中佈滿了，卻有一種近乎瘋狂的平靜。他走到案前，拿起那柄杜宏曾用過的、如今已歸還前的尚方寶劍。
“擬旨。”他的聲音沙啞而堅定，“調軍八千，由裴度之子裴琰統領，攜武庫所有剩餘震天雷、火油，即刻馳援西線潼塬！告訴楊業，援軍就到！”
“開啟朕的私庫，將所有金銀皿、古玩字畫，悉數變賣！所得錢財，一半送往北境犒軍，一半用於在京城及周邊，急徵召民壯，發予兵，協防京城！”
“再擬一道……罪己詔。”趙珩頓了頓，聲音低沉下去，“朕德薄能鮮，致令山河破碎，黎民塗炭……若天不佑大周，朕，當效杜卿、郭卿，以殉國！”
他已押上了所有能押的籌碼，包括自己的命和尊嚴。
旨意傳出，京城震。百慟哭，商賈容。皇帝變賣私庫、下發罪己詔、甚至準備殉國的訊息，像一道悲壯的電流，擊穿了無數人麻木的心靈。
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