在裴嶽的默許與周安排下，趙宸僅率二十名銳護衛，悄然離了那座炊煙裊裊、還算安穩的主大營，如一縷夜風般，朝著秦烈所部駐守的黑風口前沿去。夜如墨，雪原無垠，天地間彷彿被一層厚厚的素白絨毯覆蓋，唯有遠山脊的廓在月下泛著冷青的，像沉睡巨的脊骨。馬蹄踏在積雪上，發出“咯吱——咯吱——”的輕響，每一步都像是踩在寂靜的神經上，驚得寒從枯樹上撲稜稜飛起，留下幾片黑羽，旋即又被風捲走。
引路的嚮導名“老瘸”劉三，五十出頭，臉皺得像風乾的核桃，顴骨高聳，眼窩深陷，一口黃牙卻還氣，笑起來時總帶著江湖氣的狡黠。他是邊關土生土長的老獵戶，祖上三代都靠這山吃這山，對北境的坎坎比自己腰帶還，連裴嶽都說：“劉三的雖瘸，心眼比鷹還亮。”他拄著一磨得發亮的棗木子，一瘸一拐地走在最前頭，時不時回頭瞅一眼趙宸，裡嘟囔著：“殿下啊，再往前可就不是演武場了，那是蠻子的牙，咱這是往狼裡遞刀子哩！您這細皮的，可別被北風吹裂了臉皮，讓老奴心疼啊！”
說著，他竟從懷裡掏出個油紙包，層層開啟，裡頭裹著半塊暗褐的風乾鹿皮膏藥，散發著一濃烈的藥腥味，混著油脂與草藥的氣味，嗆得人直皺眉。他咧一笑：“抹在臉上，防凍的，獵戶家傳的法子，祖傳三百年，專治‘北境鬼臉風’——那風一吹，人臉能裂八瓣！”
趙宸騎在墨麟馬上，玄狐裘在風中獵獵作響，宛如夜中游走的墨龍。他接過那塊膏藥，指尖到油紙的糲，又聞到那原始而野的氣味，忽然怔住——他想起時在宮中，母妃蘇貴妃也曾親手為他熬製防寒的膏藥，裝在金楠木盒裡，香氣馥郁，還摻了梅花，塗抹時如春風拂面。而眼前這膏藥，卻像是從荒野中撕下的一塊皮，帶著與土的氣息。他心中微，沒有嫌棄，反而鄭重地將膏藥收好，彷彿收下了一枚來自邊關的護符，低聲道：“本王記下了，劉三叔的恩，比這膏藥還暖。”
越往北走，天越沉，空氣也像被凍住了一樣，冷得刺骨，連呼吸都像在吞冰碴。沿途盡是戰爭的瘡痍——燒黑炭的村落，歪斜的門框上還掛著半截染的布幡，風一吹，晃晃悠悠，像吊死鬼在招手。焦木味混著腐土氣，鑽進鼻腔，讓人胃裡發沉。雪地上零星散落著斷裂的兵、破碎的鎧甲，甚至還有半截凍僵的手掌，指甲裡還嵌著泥土與敵人的。
偶爾遇上幾隊運傷兵的騾車，軲轆吱呀作響，像垂死老人的。傷兵躺在草蓆上哼哼，順著板子往下滴，砸在凍土上，發出“嗒、嗒”的輕響，卻瞬間凝結暗紅的小冰珠。護送的軍卒個個眼窩深陷，鬍子拉碴，見了趙宸的旌節也只是勉強抱拳，連話都懶得說——這地方，活著已是奢，哪還有力氣講禮數？一個斷的傷兵被顛簸得痛撥出聲，趕車的老兵卻只是啐了一口，唾沫在空中結冰碴：“嚎什麼嚎！能活著拉回來算你命大！老子當年被砍了三刀，還爬了十里地找軍醫呢！你這細皮的，裝什麼氣！”
“瞧見沒？”劉三忽然停下，指著遠一座塌了半邊的祠堂，聲音低啞，像被砂紙磨過，“前月‘牙部’的蠻子殺過來，把村裡的壯丁全綁在祠前柱子上，一刀一刀割，說是要祭他們的戰神。咱們趕到時，連條完整的狗都沒剩下，祠堂樑上還掛著個娃娃的襁褓，都滲進木頭裡了。”他聲音發，瘸在凍土上頓了頓，棗木子進地裡，帶起一小塊凍土碎屑。趙宸沒說話，只是攥了馬韁，指節泛白，掌心竟滲出薄汗——不是因為冷，而是因為怒。
他後一名年輕護衛忍不住乾嘔起來，被老瘸瞪了一眼，那眼神比北風還冷：“吐？吐也得憋著！在這兒，眼淚和嘔吐一樣不值錢！想吐就想想你老孃，想想你媳婦，想想你還沒出世的孩子！”這話像一記重錘，砸得年輕護衛猛地捂住，將嘔吐生生嚥了回去，眼眶卻紅了。劉三見狀，又從懷裡出一小袋烈酒，遞過去：“喝一口，腥氣。這酒，‘斷腸也得走’，咱們邊軍的命，就是靠這口酒撐下來的。”
天黑時，黑風口終於到了。
殘如，潑在禿禿的山樑上，像給大地蓋了層痂。營地就紮在兩山夾之間，幾排低矮的木柵欄圍著土坯營房，旗杆上那面“秦”字大旗被風扯得嘩啦響，旗角已經磨出了邊，沾著乾涸的漬，在暮中像一隻垂死的鷹隼，卻仍倔強地不肯倒下。哨塔上的兵卒披著厚氈斗篷，手按刀柄，目如鷹隼般掃視著山谷盡頭的煙塵。
他們的睫上結著冰晶，撥出的白氣在鬍鬚上凝霜花，像一排排微型的冰雕。一隊巡邏兵踏著碎石走過，靴底踩在凍土上發出“咯吱咯吱”的聲響，甲片撞聲清脆又冷，像死神在敲骨笛。一個兵卒路過趙宸時，忽然停下腳步，盯著他腰間那枚玉牌——那是大胤皇室的螭紋玉佩，在暮中泛著幽，溫潤卻凌厲。兵卒頭了，最終只是低聲嘀咕了一句：“皇子……真來了啊。”便快步走開了，彷彿怕驚擾了這荒寒之地的某種忌。
“站住！口令！”一聲暴喝從哨塔傳來，如驚雷炸響，弓弦“嗡”地繃，三支狼牙箭瞬間對準了趙宸一行，箭頭在夕下泛著幽藍的寒，顯然是淬過毒的。
“風起！”劉三扯著嗓子喊，聲音沙啞得像是被砂紙磨過，“皇子駕到，持節而來！”
片刻沉默後，營門“吱呀”一聲推開，像老牛拉破車，一名校尉跑出來驗明份，眼神從懷疑到震驚，再到敬畏，層層遞變，最後竟激得結起來：“殿……殿下？您真來了？快！快通報將軍！”他轉時，靴子踢到一塊碎石，踉蹌了一下，卻渾然不覺，只顧著大喊：“將軍！皇子殿下親臨黑風口了！”那聲音在山谷間迴盪，驚起一群寒，撲稜稜飛向殘。
話音未落，中央那座最大的軍帳簾子“嘩啦”一掀，一個鐵塔般的影衝了出來，披風都沒繫好，鎧甲上還沾著泥灰，肩膀有一道未愈的刀傷，滲著，染紅了半邊襟。正是秦烈。
他一眼就看見了站在夕下的趙宸——玄裘如墨，姿拔，眉宇間不見半分貴，反倒著久經風霜的沉靜，像一柄藏在錦緞裡的刀，鋒芒斂，卻已見。秦烈腳步猛地一頓，眼眶“唰”地紅了，像是被什麼燙了一下。他想起當年蘇貴妃一襲素，親手將那半枚虎符到他手中，說：“秦將軍，我兒若有一日北行，你護他如護我大胤山河。”如今，那個襁褓中的皇子，竟真站在了這山海的前線，腳下是凍土，後是風雪，眼中卻無懼無畏。
他幾步搶上前，單膝“咚”地砸進凍土，鎧甲震得嗡鳴，像戰鼓敲在人心上，抱拳高舉過頭，聲音抖得像寒風裡的鐵片：“末將秦烈！參見殿下！殿下……殿下您……您真的來了！”這一跪，震得凍土上的碎石都簌簌作響，彷彿連大地都在回應他的赤誠。
趙宸快步上前，手扶起他，掌心溫熱，力道沉穩，像一道暖流注秦烈冰冷的骨。他看著秦烈臉上那道從眉骨劃到下的刀疤，疤痕邊緣泛著暗紅，顯然是舊傷未愈又添新傷。他輕聲道：“將軍，本王來了。不是來觀戰，是來——並肩殺敵。”
話音未落，秦烈猛地抬頭，眼中迸出灼灼芒，彷彿抑了多年的委屈與忠誠，終於找到了宣洩的出口。他頭滾，想說些什麼，卻最終只是重重地點了點頭，將千言萬語都嚥了回去，化作一聲嘶吼：“願為陛下效死！願為殿下效死！”
不知誰吼了一嗓子，四周圍攏計程車兵們紛紛單膝跪地，甲冑撞聲如雷滾過山谷，雖無鼓角齊鳴，卻比任何軍樂都更撼人心。雪地上，跪著的影子連一片，像一座座沉默的碑林，銘刻著忠誠與犧牲。趙宸環顧四周，目掃過一張張沾滿塵土與汙的臉，有飽經滄桑的老卒，鬍鬚上結著冰碴；有滿臉稚氣的年，手還攥著母親的護符；有半邊臉被火燒傷的疤臉兵，眼神卻比誰都亮；還有腰間別著骨制匕首的異族降兵，曾是敵人，如今卻與他們同守一道防線。
他深吸一口氣，冷風灌肺腑，卻像烈酒般燒得滾燙。他緩緩拔出腰間佩劍，劍鋒在殘下泛著寒，輕輕一劃，割破掌心，鮮滴落雪地，綻開一朵紅梅。他高舉染之手，聲音不高，卻穿風雪，字字如釘：
“本王趙宸，今日立誓——與黑風口將士，同生共死！有我無敵，有敵無我！若違此誓，天誅地滅！”
剎那間，風雪彷彿都靜止了。
隨即，秦烈猛然拔刀，重重頓地：“同生共死！”
“同生共死！”
“同生共死！”
一聲接一聲，如水般在山谷間迴盪，驚得積雪從山崖簌簌落，像天地也在為之容。
就在這肅殺莊嚴的時刻，忽然——“噗！”一聲，不知是誰的肚子響了，咕嚕嚕地得格外響亮。眾人一愣，隨即鬨笑出聲。那是個十五六歲的小兵，臉漲得通紅，低頭囁嚅：“將軍……我……我了……今早就啃了半塊凍餅……”
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