碎玉軒的書房裡，夜已深沉。一盞青瓷蓮紋燭臺靜靜燃著，燭火在夜風中微微搖曳，將趙宸的影拉長，投在牆上，如一尊靜坐的古佛。燭下，宣紙鋪展如雪，墨跡未乾，他正藉著這豆大的暈，將近日從崇文館塵封檔案中梳理出的關於羌人部落風俗、信仰與部矛盾的要點，與秦烈信中提及的邊細節相互印證。紙上，一幅略的西境輿圖已初廓——墨線勾勒出山脈走向，硃砂點出各大部落聚居地，藍筆標註水源與商道，而幾用赭石圈出的“裂痕”，正是他推演出來的羌人部矛盾焦點。
他指尖輕點一張泛黃的《羌俗志》殘頁，那上面用蠅頭小楷記著：“党項羌尚白，以白犛牛為聖；吐谷渾崇火，歲歲焚林祭天；而宕昌部信巫，巫祝掌生死，可左右部族決策。” 一旁，秦烈的信以語寫就，經他破譯後，赫然寫著：“蠻使攜金帛宕昌，巫祝已暗許。党項與吐谷渾因草場積怨，可離間。”
趙宸角微揚，眼中閃過一銳，彷彿在黑暗中窺見了破局的隙。他提筆書，忽而一陣夜風穿窗而，吹得燭焰猛地一晃，火星迸濺，落在他袖口，燒出一個小。他不惱，反而低笑一聲：“風助我也，吹散迷霧，方見真章。”
窗外，夜如墨，濃得化不開。庭院中幾株老桂樹的影子在風中搖曳，如鬼魅潛行。秋蟲在牆下低鳴，一聲一聲，彷彿在為這寂靜的籌謀打著節拍。空氣中浮著淡淡的桂花香，與墨香、舊紙的黴味織，竟生出一種奇異的沉靜。
就在這時——
咚！咚！咚——！
一陣急促而沉重的腳步聲由遠及近，踏碎了宮廷的寧謐。那腳步聲如鼓點，一下下敲在人心上，帶著不容置疑的迫。接著，宮門方向傳來鎧甲撞的金屬聲，夾雜著侍驚慌的低語。很快，低沉的鐘聲自前朝巍峨的鐘樓響起——“當——當——當——”，三長兩短，正是邊關急報宮的訊號！那鐘聲穿夜幕，如寒鐵墜地，震得窗紙輕，連燭火都為之一滯。
趙宸執筆的手微微一頓，墨點滴落宣紙，氤氳開一小團烏雲，恰巧覆在“宕昌部”三字之上，宛如命運的霾悄然降臨。他緩緩抬起頭，燭映照下，眉宇間無驚無懼，只有一片深潭般的沉靜。他與侍立一旁的李德全換了一個凝重的眼神——那眼神里，有預料之中的瞭然，更有風雨來的警覺。
“殿下，怕是北境……”李德全低聲道，聲音得極低，帶著一不易察覺的抖，手指不自覺地挲著腰間那枚舊銅牌——那是他早年在邊軍服役時留下的信。
趙宸放下筆，筆架上那支紫毫筆輕輕晃，發出細微的“咔嗒”聲。他著窗外沉沉夜，聲音平靜如深潭：“該來的，總會來。只是沒想到，來得這般快，這般狠。”
翌日，金鑾殿。
天未明，殿前白玉石階已被朝臣的靴底磨得發亮。金鑾殿，蟠龍金柱高聳，殿頂藻井繪著二十四諸天，金漆剝落，出歲月的斑駁。殿中地磚冰涼，百分列兩旁，雀無聲，連呼吸都放得極輕。唯有殿外風聲穿廊，吹簷角銅鈴，發出細碎如泣的聲響。
兵部尚書著赤羅袍，手持一卷朱漆急報，步履沉重地出列。他展開詔書，聲音乾，如砂紙：“八百里加急！北境元帥裴嶽奏報：蠻族王庭遣使秘聯絡西境諸羌大部，許以重利，約定秋高馬之時，聯軍寇邊！蠻族主力似有向西移，與羌人匯合之跡象，其勢浩大，雲州、朔州一線告急！”
話音落下，殿死寂如墳。
片刻後，朝堂瞬間炸開，如同滾油潑水，沸反盈天！
“什麼？蠻羌竟敢勾結？！”
“數十年未有之大患！這還了得！”
“陛下！當立即發兵，犁庭掃，以儆效尤！”
“陛下！”
太子趙驍第一個出列，玄親王常服襯得他形拔，面因激而泛紅，雙目灼灼，如燃著兩簇火。他聲音洪亮，穿殿宇：“蠻羌勾結，藐視天威，此乃國之大辱！兒臣以為，當立即調集京營銳、各地衛所，北上集結，以雷霆萬鈞之勢，駕親征！畢其功於一役，徹底擊潰蠻羌，揚我大胤國威，震懾四夷！”
他言罷，大袖一揮，氣勢如虹。幾名年輕武將立刻出列附和，鎧甲鏗鏘，齊聲高呼：“太子英明！親征定乾坤！” 聲浪震得殿頂塵埃簌簌而落。
然而，太子話音未落，二皇子趙睿已沉著臉，緩步出列。他著青常服，腰束玉帶，神冷峻如秋霜。他不不慢地拱手，聲音不高，卻字字如釘：“父皇，兒臣以為——不可！”
他轉向太子，語氣陡然轉厲：“皇兄，駕親征，豈是兒戲？大軍一，糧草、軍械、民夫、驛道，哪一樁不要銀子？國庫雖非空虛，然去年水患、今年旱災，戶部早已告急。若再支撐如此大規模遠征，必然捉襟見肘，國本搖！”
他頓了頓，目掃過戶部尚書，後者立刻低頭，額上滲出細汗。趙睿繼續道：“更何況，蠻羌聯合，其勢正盛，我軍勞師遠征，補給線綿延數千裡，若一時挫，損兵折將是小，搖國本、損及天威，才是大患！豈不聞‘千金之子，坐不垂堂’？帝王安危，繫於社稷，豈可輕涉險地？”
此言一齣，殿頓時響起一片低語。戶部、工部員紛紛點頭，幾位鬚髮皆白的老臣更是須頷首，眼中出讚許之。
“二殿下所言極是！戰端一開，生靈塗炭啊！”
“國庫艱難，當以穩固防為上，不可好大喜功！”
太子趙驍臉一沉，怒目而視：“二弟此言差矣！正是因為蠻羌勢大，才更需以泰山頂之勢，將其扼殺於萌芽！若一味固守，坐視其壯大，將來邊患更烈，耗費更巨！至於錢糧——”他聲音一揚，“非常之時，當行非常之法！可加徵商稅，暫調南糧，甚至……開捐納之例！”
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——鏡明如已卻中心，圖輿張那中袖著挲輕輕尖指，簾眼垂低他。水不山顯不，服常青素襲一，尾末卿列於立然悄宸趙，中影角殿而
。隙裂藏則實，險兇似看，合聯羌蠻
……虛空然必方後其，移西力主族蠻而，義忘利貪祝巫昌宕，久已怨積渾谷吐與項党
。破可，局此
。意笑的淡極抹一起浮角，長兄位兩的休不執爭中殿向，眼抬他
。局的我謀我，權的們你爭們你
。間之火與沙風的外之里千在而，譁喧堂朝在不，負勝的正真
