寒風如刀，刮過信都縣破敗的城牆。鍾繇了上的狐裘，抬頭向城門上斑駁的二字，墨跡早已褪，如同這座城池衰敗的命運。
大人，前面就是信都縣衙了。隨從王五指著前方一座灰瓦建築，簷角殘缺不全，門前石階裂了幾道隙。
鍾繇點點頭，撥出的白氣在冷空中迅速消散。他四十不到，面容清瘦，眉宇間卻著一不怒自威的氣勢。作為鉅鹿侯張羽新委派的信都縣令，他此行肩負著特殊使命——考察安平國的真實狀況，為張羽下一步作提供依據。
聽說安平王府就在城西？鍾繇問道，目卻掃視著街道兩側。時近黃昏，街上行人寥寥，幾家店鋪早早關門，偶有行人也是行匆匆，面菜。
回大人，正是。安平王府雖大，卻已多年沒有修繕，如今也是勉強維持。王五低聲音，現任安平王才十一歲，全賴其長姐劉清瑤打理外事務。
鍾繇眼中閃過一訝異：一位子掌管王府？
大人有所不知，劉清瑤雖為子，卻頗有才幹。自老安平王在黃巾之時去世後，王府上下全靠一人支撐。只是...王五言又止。
但說無妨。
只是王府積欠州府稅賦已久，鉅鹿侯此次派大人來，恐怕...王五沒再說下去。
鍾繇瞭然於心。安平國作為諸侯國，本應有國相治理，但因先王去世，主繼位，朝廷一直未派新相，實際上由冀州牧張羽代管。如今張羽派他鐘繇來擔任信都縣令，明為治理地方，實則是要清安平王府的底細。
先去縣衙吧。鍾繇收回目，邁步向前。
縣衙比想象中還要破敗。前任縣令早已離任多時，衙只剩幾個老吏勉強維持。鍾繇簡單安置後，立即調閱了近年來的稅賦記錄。賬目混不堪，尤其是安平王府名下土地，幾乎年年欠稅，累計已達驚人數字。
難怪君侯如此在意。鍾繇合上竹簡，了太。窗外，暮已深，寒風呼嘯而過，吹得窗欞咯咯作響。
次日清晨，鍾繇便決定拜訪安平王府。作為新任縣令，這是應有的禮節，也是他探查實的第一步。
安平王府位於城西高，佔地廣闊卻顯破敗。朱漆大門剝落，門前石獅缺了一隻耳朵。通報後，鍾繇被引前廳等候。
廳陳設簡單，卻收拾得乾淨整潔。牆上掛著幾幅字畫，筆力不俗，落款皆是。鍾繇正欣賞間，忽聞環佩叮噹，一名子緩步而。
鍾縣令遠道而來，有失遠迎。子聲音清冷，如冬日寒泉。
鍾繇轉，只見一位約二十出頭的子立於廳中，本來這個年齡早應出嫁，但要擔起王府重責，所以一直到現在也未出嫁。
著素深，髮髻簡單挽起，不施黛卻眉目如畫，只是眼中帶著掩不住的疲憊與警惕。
下鍾繇，見過郡主。鍾繇行禮道。劉清瑤雖無正式封號，但作為安平王長姐，稱一聲郡主並不為過。
劉清瑤微微頷首，示意鍾繇座。侍奉上茶湯，熱氣氤氳，卻掩不住茶質的劣。
鍾縣令新上任，不先治理縣務，卻先來我王府，不知有何貴幹？劉清瑤開門見山，語氣中帶著一防備。
鍾繇不慌不忙：郡主明鑑，下初來乍到，自當先拜會本地尊長。安平王雖年，卻是一國之主，下豈敢怠慢。
劉清瑤眼中閃過一譏誚：是嗎？那鉅鹿侯派你來，可曾代了什麼特別任務？
鍾繇心頭一震，面上卻不分毫：郡主何出此言？下只是朝廷命，奉命治理信都而已。
鍾縣令何必裝糊塗。劉清瑤放下茶盞，直視鍾繇，安平國多年無相，賦稅拖欠，鉅鹿侯早有不耐。如今派你來，無非是要看看我安平王府還有多油水可榨，不是嗎？
廳氣氛驟然張。鍾繇沒想到這位年輕郡主如此直白，沉片刻後決定也開啟天窗說亮話：郡主既然直言，下也不繞彎子。安平王府名下土地歷年欠稅已達五萬斛糧，按律當以土地抵償。
劉清瑤面一白，手指攥住袖：鍾縣令可知，去年冀北大旱，我王府減免佃戶租賦，自己尚且節食，哪有餘糧繳稅？
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