壺關矗立在太行山脈的險要，兩山夾峙，唯有一條狹窄的通道蜿蜒而上。關牆高約五丈，全由青石砌，歷經風雨卻依然堅固如初。時值初秋，山風已帶寒意，捲起枯葉在關前打著旋兒。
夏侯惇勒住戰馬，仰著這座號稱“天險”的關隘，獨眼中閃過一凝重。他披重甲，腰佩長刀，多年的沙場征戰在他臉上刻下了深深的痕跡。
“妙才，前面就是壺關了。”夏侯惇的聲音低沉，帶著些許沙啞，“戲先生果然沒有誇張。打這裡，恐怕真要傷亡慘重。”
夏侯淵驅馬向前，與夏侯惇並肩而立。他比夏侯惇年輕幾歲，面容剛毅，眼神銳利如鷹。他眯著眼打量壺關的防佈局，注意到關牆上佈箭垛，滾木礌石堆積如山，守軍旗幟整齊，顯然早有準備。
“元讓兄，別說影響士氣的話。”夏侯淵低聲道，聲音只夠兩人聽見，“別忘了主公的吩咐，我們只是來佯攻的。”
夏侯惇哼了一聲，獨眼仍盯著關隘：“佯攻？就這地勢，就算只是做樣子，也得付出代價。你看那關牆，明顯加高加固過。給我五千兵馬守這裡，我都能抵抗五萬大軍的攻打！”
夏侯淵沒有立即回應。他知道夏侯惇所言非虛。壺關地勢險要，易守難攻，關前通道狹窄，大軍無法展開，攻城械也難以運輸。這正是曹選擇此作為佯攻目標的原因——看似難攻，實則不必真攻，只需製造聲勢，吸引注意力就行。
“我們沒有選擇。”夏侯淵終於開口，“主公親率主力攻打西河郡，需要我們在這裡造兩面主攻現象。這是整個戰略的關鍵一環。”
夏侯惇嘆了口氣，了臉上的眼罩：“我自然明白。只是看到這等天險，不免慨。若是真攻，不知多兒郎要葬於此。”
二人沉默片刻，遠著壺關。關牆上，守軍的影約可見，下兵刃反著寒。
夏侯淵打破沉默：“雖然沒有大型攻城械隨軍，但我命人帶了可組裝的小型械。我們先試試水，看看守軍的反應。”
夏侯惇點頭：“也只能如此了。但願守軍信以為真，不敢輕易分兵援太原郡。”
“傳令下去！”夏侯淵轉對後的傳令兵道，“組裝攻城械，前軍警戒，後軍就地安營紮寨！作要快，聲勢要大！”
命令迅速傳遍全軍。兩萬曹軍開始有序行，前軍排開陣勢，盾牌手在前，弓箭手在後，防止關守軍突然出擊。中軍開始組裝帶來的小型攻城械——主要是雲梯和衝車，這些可以拆解運輸，到達目的地後再組裝使用。後軍則選擇地勢較高安營紮寨，挖掘壕，設定柵欄。
整個過程中，曹軍故意製造巨大聲響，敲鑼打鼓，吶喊號子，揚起的塵土瀰漫半空，給人一種大軍境的錯覺。
壺關守將郝萌此刻正站在關牆之上，手扶垛口，眺著關下的曹軍。他年約四十，材高大，滿臉虯髯，穿著一良的鎧甲，腰佩長劍。
“將軍，曹軍看來是要真格的了。”副將王賀在一旁說道，語氣中帶著擔憂，“據說領兵的是夏侯淵和夏侯惇，都是曹麾下名將。”
郝萌嗤笑一聲，指著關下的曹軍：“就這麼點人，也敢來打壺關？你看他們所謂的攻城械，不過是些小云梯和衝車，連個像樣的投石車都沒有。”
王賀皺眉道：“但夏侯兄弟用兵如神，不可不防啊。”
“壺關天險，一夫當關，萬夫莫開。”郝萌自信滿滿，“我已有萬全準備。關糧草充足，守軍一萬，皆是銳。就算他曹軍有十萬大軍，也休想輕易破關！”
他頓了頓，繼續道：“更何況，據探子報，曹軍只有兩萬左右。以兩萬攻一萬守的天險？除非夏侯兄弟瘋了。”
“但那畢竟是夏侯淵和夏侯惇啊...”王賀仍不放心，“曹派他們來，必有所圖。”
郝萌點頭：“自然不能大意。傳令下去，全軍戒備，滾木礌石準備就緒，弓箭手班值守，日夜不離崗位。我倒要看看，夏侯兄弟有什麼本事攻下我的壺關！”
關下曹軍營寨中，夏侯兄弟正在主帥帳中商議策略。
“郝萌是呂布軍中，作戰經驗比較富的一位，不可小覷。”夏侯淵指著地圖說道，“他必定以為我們真要攻關，會全力防守。”
夏侯惇哼了一聲：“他若知道我們只是佯攻，怕是要氣炸了肺。不過，做戲得做全套，不然騙不過郝萌。”
“正是此理。”夏侯淵點頭，“我已命人打造更多旗幟，晚間多點火把，營造大軍境的假象。同時派細作繞道，散播訊息說曹親率主力來攻壺關，這樣就能緩解攻打西河郡那邊的力了。”
夏侯惇的獨眼中閃過讚許之：“妙才思慮周詳。不過，是造勢還不夠，總得真打幾次，讓守軍到力，才會向袁尚求援。”
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