朝堂上那場關於戰略定力的風波，在林牧之堅定意志的彈下，雖表面平息，但暗流依舊湧。質疑的目、的預算、以及民間若有若無的抱怨，都如同無形的繩索，束縛著“向更深領域進軍”的腳步。然而，真正的開拓者，從不會因爭議而止步。在工造總局會辦大臣陳爍的力排眾議和近乎偏執的推下，在皇帝林牧之的默許與有限支援下，寒川歷史上第一支真正意義上的遠洋深海勘探隊，在經歷了無數次的方案修改、裝置除錯和人員遴選後，終於迎來了啟航的時刻。
這支代號“潛蛟”的勘探隊，其核心是一艘經過特殊改裝的探險船——“探海號”。它並非“龍”級那樣的龐然大，船更顯短堅固，以適應可能遭遇的惡劣海況。船上最引人注目的，是那巨大的、帶有複雜齒和鎖鏈的重型起吊絞盤，以及船尾安裝的一可收放的機械取樣臂——這是工造司工匠們據陳爍的構想，結合礦山機械原理，耗費心打造出的初代海底作業裝置。此外，船上還配備了改進的航海羅盤、測量繩、以及用於儲存樣本的封箱和初步的水質檢測工。整個“探海號”看上去更像一個漂浮的工坊，充滿了獷而實用的技。
勘探隊的員，是一群充滿理想與冒險神的“異類”。隊長由資源清吏司那位最早預警鎢礦危機的郎中周鐵硯親自擔任，這位中年員因長期與礦產打道，面容黝黑堅毅，對資源匱乏有著切之痛，決心為帝國尋找到新的希。副隊長則是格致學院一位年輕的地質學者李青雲，他痴迷於山海經等古籍中對海外仙山與奇珍的記載，堅信浩瀚海洋之下蘊藏著無限寶藏。隊員中還包括數名經驗富的航海、通機械的工造司匠師、以及一隊負責安保和重力活的水師銳。
出征前夜，海港專為“探海號”劃出的泊位旁，氣氛凝重而抑。儘管有皇帝的支援，但朝中的非議和此次任務極高的不確定，像烏雲一樣籠罩在每個人心頭。海風帶著鹹腥味吹拂著“探海號”的船帆，纜繩拍打著船舷，發出單調的聲響。
周鐵硯獨自一人站在船舷邊，著漆黑的海面，眉頭鎖。妻子擔憂的淚眼、同僚或明或暗的勸阻、以及國庫賬冊上那刺眼的赤字，都在他腦海中盤旋。他了懷中那份標註著幾個推測可能存在海底礦產的、依據古籍和零星漁民傳聞繪製的簡陋海圖，手心微微出汗。這一步踏出，功與否，不僅關乎個人生死，更關乎整個勘探戰略的存續。
“周大人，還在擔心？”一個年輕的聲音在旁邊響起。李青雲不知何時走了過來，臉上帶著學者特有的、混合著天真與興的芒，他手裡還拿著一卷關於汐推算的草稿。
周鐵硯嘆了口氣，沒有掩飾自己的憂慮：“青雲啊，你我皆知，此次出海，九死一生。且不說風浪之險，單是這海底取樣，能否功？即便取得樣本，又是否真有可用之礦？若空手而歸，甚至……你我個人榮辱事小，只怕陳大人一番心，陛下頂住的力，都要付諸東流了。”
李青雲卻目灼灼地著大海：“大人，格之道，貴在求真。即便此次一無所獲，只要能帶回真實的海底資料、水樣、哪怕是一捧泥沙，也是彌足珍貴！這將是寒川第一份親手獲取的深海資料！它至能告訴我們，海底並非傳說，而是可以控、可以探索的真實存在！這本就是巨大的功！” 他的熱染了周鐵硯，讓他繃的心絃稍稍放鬆。
就在這時，一隊人馬打著燈籠悄然來到了碼頭。竟是陳爍在王玄策的陪同下，親自前來送行。陳爍的臉在燈籠下顯得有些蒼白，顯然也是頂著巨大的力。
“周大人，李博士，一切都準備好了？”陳爍的聲音有些沙啞。
“回陳大人，萬事俱備，只等天明汐合適，便可啟航。”周鐵硯躬答道。
陳爍走上前，重重拍了拍周鐵硯和李青雲的肩膀，目掃過甲板上那些忙碌的、表堅毅的船員和工匠，沉聲道：“此行艱險，本與王大人，乃至陛下，皆心中有數。不必掛念朝中閒言，亦不必強求必得礦產。爾等之使命，首要在於生存，其次在於探索，將寒川的旗幟，第一次真正向深藍之下！ 無論帶回什麼，都是功臣！”
王玄策也上前，遞上一個封的錦囊：“周大人，此乃陛下手諭及應急所需之金銀憑證。若遇不可抗之風險，或補給耗盡，可憑此向途經之友好邦國或我朝海外商站求援。儲存實力，方有來日。” 這位一向於計算的戶部尚書，此刻也展現出了難得的擔當。
周鐵硯和李青雲接過錦囊，心中湧起一暖流和沉甸甸的責任。周鐵硯單膝跪地，肅然道：“兩位大人放心！下等必不負陛下厚，不負朝廷重託！縱使前方是龍潭虎，亦要闖上一闖！”
翌日清晨，東風漸起，正是揚帆出海的好時機。碼頭上沒有盛大的歡送儀式，只有陳爍、王玄策等寥寥數位員，以及聞訊趕來的一些工匠和學者家屬，默默地注視著“探海號”。水師派出了幾艘快艇在港外警戒護航。
周鐵硯站在船頭，最後看了一眼漸行漸遠的海港，深吸一口帶著海腥味的空氣，朗聲下令：“升帆！起錨！目標——東南海域，‘黑水’預定勘探區！”
巨大的船帆緩緩升起，飽風勢，“探海號”發出一陣低沉的，開始破開波浪，向著晨曦微的東方駛去。沉重的鐵錨被絞盤拉起，帶著海底的泥沙和水花。
船隊駛出港灣，進開闊海域。海天一，蔚藍無際，初升的太將萬道金灑在海面上，波粼粼。海鷗追逐著船尾的浪花，發出清脆的鳴。這壯麗的景，暫時驅散了隊員們心頭的霾，取而代之的是一種混合著恐懼與興的探險激。
李青雲迫不及待地開始作各種測量儀，記錄水溫、鹽度、海流速度。航海則張地核對航向，規避著暗礁。工匠們開始最後一次檢查絞盤和取樣臂的各個部件。
航行數日後，“探海號”抵達了第一預定勘探點——一片被稱為“黑水”的海域，這裡海水深暗，據漁民傳說水深莫測。周鐵硯下令停船，拋下測深繩。繩子不斷放下，一百丈、兩百丈……直到接近三百丈時，才底！這個深度遠超所有人的預期，也讓眾人的心沉了下去。
“嘗試取樣！”周鐵硯咬牙下令。
巨大的機械臂在工匠們的控下，吱嘎作響地緩緩向海面，然後沉墨藍的海水中。所有人都屏息凝神，盯著那繃的鋼索和不斷轉的絞盤。時間一分一秒過去，海底的況無人知曉。
突然，絞盤發出一陣刺耳的嘎吱聲，船微微傾斜！
“不好！可能卡住了！”作工匠驚呼。
“穩住！慢慢回收！”周鐵硯衝到絞盤旁，親自指揮。
經過一番張的作，機械臂終於被艱難地收了回來。臂端的抓鬥裡，不再是空無一，而是滿滿一斗漆黑、粘稠、夾雜著破碎貝殼和未知生殘骸的深海淤泥！
雖然這並非預期的礦石，但當李青雲如獲至寶般撲上去，小心翼翼地取出一部分樣本放封盒時，當週鐵硯看到那不同於任何陸地土壤的奇特質時，兩人眼中都發出難以抑制的激芒！
“功了！我們……我們真的從三百丈深的海底，取回了東西！”李青雲的聲音都在抖。
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