“潛蛟”勘探隊帶回的深海樣本，如同在寒川朝廷部投了一顆神上的定心丸。那來自“希海淵”的錳結核、疑似含鎢結殼以及各種奇特的礦，雖尚需大量分析驗證才能確定其經濟開採價值，但其象徵意義無比巨大——它證明了浩瀚海洋之下確實蘊藏著陸地上稀缺的寶貴資源，證明了“向更深領域進軍”的戰略方向有現實可行。朝堂之上，此前質疑勘探勞民傷財的聲音頓時微弱了許多，林牧之頂住力堅持的戰略定力，初現回報。工造總局和格致學院沉浸在對新樣本的狂熱研究中，整個帝國似乎都因為這一線新的希而煥發出活力。
然而，就在寒川上下為部突破而歡欣鼓舞，目聚焦於深海與地底之時，一來自遙遠西方的、此前從未被寒川主要戰略考量所納的潛在力量，正以一種意外的方式，悄然將角向了這片東方崛起的熱土。這威脅並非源於已知的鄰國，而是來自一個更加龐大、擁有迥異文明和未知實力的帝國。
這一日，負責東南沿海貿易與外事務的“海港”市舶司，迎來了一支極其特殊的船隊。這支船隊由三艘船隻組，其形制與寒川、琉淵乃至任何已知周邊勢力的船隻都截然不同。它們型修長，船首高昂如天鵝頸，船帆呈獨特的三角帆布局，木質船殼上雕刻著繁複而陌生的紋章。船上水手較深，鼻樑高，眼眸各異，說著一種完全無法聽懂的語言。他們自稱是來自遙遠西方一個名為“奧倫特帝國”的使團，因久聞東方“寒川帝國”產饒、技藝湛，特不遠萬里，穿越重洋，前來通商建。
市舶司的員不敢怠慢，一方面以禮相待，安排其住驛館，另一方面立即以六百里加急將此事上報朝廷。隨急報附上的，還有使團進獻的“國禮”清單和一些貨的樣品。
訊息傳至寒川主城，立刻引起了林牧之和核心重臣們的高度關注。奧倫特帝國？這個名字對於寒川來說，完全陌生。但其船隻能遠涉重洋抵達此地，本就已說明了其航海技的不凡。
書房，林牧之仔細審視著那些禮樣品：有晶瑩剔、切割的玻璃皿（其純淨度遠超寒川目前工藝）；有彩鮮豔、質地堅韌的呢絨布料；有散發著奇異香氣、標註著陌生文字的藥材；甚至還有幾柄鍛造良、裝飾華麗的短劍，其鋼口和韌引起了陪同覲見的工造總局會辦大臣陳爍的極大興趣。
“諸卿如何看待此事？”林牧之放下手中的一塊彩玻璃，目掃過王玄策、陳爍和皇甫嵩。
戶部尚書王玄策首先從經濟角度分析：“陛下，此奧倫特帝國，其產確有獨到之。這玻璃、呢絨，若能量產輸，必貴族富商追捧，可獲巨利。然，其遠道而來，所圖定然非小。需警惕其藉此探查我虛實，或擾我市場。”
陳爍則更關注技層面，他拿著那柄奧倫特短劍，用手指輕彈劍，傾聽其聲：“陛下，此劍鍛造之法，與我寒川迥異，似乎更側重於韌與裝飾，但其冶煉技亦不可小覷。尤其是這玻璃，其純淨與形工藝，在我之上。此帝國……恐有其獨到之科技傳承。”
報司主皇甫嵩的臉最為凝重，他呈上了一份剛由潛伏在海港的探發回的補充報告：“陛下，據觀察，奧倫特使團人員雖舉止有禮，但其船員皆格健壯，行間有行伍痕跡。其船隻吃水線很深，顯然載有重貨，但除展示的禮品外，大部分貨封極嚴，不許我方人員靠近。更值得注意的是，其使團中混有數人，對我港口設施、炮臺、乃至往來船隻形制表現出異乎尋常的興趣，多次以繪畫或記憶方式記錄。臣以為，通商恐為表，探查方為實。”
林牧之沉片刻，道：“皇甫卿所慮，不無道理。然，遠方來客，縱有他心，我亦需以大國氣度待之，不可先怯意，亦不可毫無防備。王卿，由你禮部主導，以相應規格接待奧倫特使團，安排其覲見。陳卿，你可借探討技藝之名，與其隨行工匠接，設法瞭解其技底細。皇甫卿，加派人手，嚴監控其一舉一，但要做得秘，不可授人以柄。”
“臣等遵旨！”
數日後，奧倫特帝國使團在主使費迪南德伯爵的率領下，抵達寒川主城。覲見儀式在太極殿舉行，場面宏大莊重。費迪南德伯爵年約四旬，舉止優雅，言辭得，通曉一種介於琉淵語和西域方言之間的混合語，過譯，表達了奧倫特帝國皇帝對寒川的問候和通商友好的願。
然而，在表面的友好之下，暗流湧。朝會之後，陳爍以流技藝為名，邀請使團中的幾位隨行工匠參觀格致學院和工造司的外圍展示區。對方工匠在驚歎於寒川的標準化生產、儀和火藥應用（展示的是非核心容）的同時，也時常提出一些看似無意、實則切中要害的技問題，顯示出其深厚的專業素養。而在一次非正式宴會上，費迪南德伯爵“隨口”問及寒川水師的規模和活範圍，被陪同的員巧妙地岔開話題。
與此同時，皇甫嵩的監控網也捕捉到了更多不尋常的跡象：使團中有人員試圖用攜帶的某種簡易儀測量寒川主城的經緯度；有人暗中記錄寒川軍隊的裝備和佈防況；甚至發現其試圖用小型信鴿向海上傳送資訊（被攔截）。
所有的資訊彙總到林牧之面前，勾勒出一個清晰的廓：這個奧倫特帝國，絕非單純的友好商旅，而是一個擁有高度文明、強大實力、且對東方抱有強烈好奇心和潛在野心的龐大帝國。他們的到來，意味著寒川所的戰略環境，將不再侷限於已知的周邊區域，一個更廣闊、也更復雜的棋局已經展開。
深夜，林牧之再次召集核心重臣議。
皇甫嵩首先斷言：“陛下，奧倫特帝國，其志不小。觀其船堅利，組織嚴，絕非雲夢澤、古象國之流可比。其遠航至此，必是帝國擴張之勢使然。今日之通商探查，恐為明日之兵鋒所指。”
王玄策憂心忡忡：“若其真是一個不遜於我的龐大帝國，其市場需求、資源消耗亦將巨大。未來與我寒川在貿易、資源乃至勢力範圍上的競爭，恐難避免。甚至可能發衝突。”
陳爍則目凝重：“陛下，從其展示的看，其科技樹與我寒川各有側重。我在火藥、機械標準化方面或略有優勢，但其在航海、材料（如玻璃）、甚至可能在其他未知領域，亦有獨到之。這是一個……一個真正的對手。”
林牧之站在巨大的寰宇圖前，目投向了那片以往被簡單標註為“西方蠻荒”的廣闊大陸和海洋。奧倫特帝國的出現，像一道強，照亮了寒川視野之外的巨大影。
“諸卿，”林牧之的聲音低沉而有力，“看來，我寒川的崛起，已然引起了真正巨的注意。此非邊患，而是國運之挑戰。”
“然，福兮禍之所伏，禍兮福之所倚。奧倫特之來，亦讓我等看清，天下之大，強敵之多，絕非坐井觀天所能想象。這迫使我寒川，必須將目放得更遠，將戰略格局提至全球！”
他頓了一頓，決然道：
“其一，外鬆。對奧倫特使團，繼續保持友好姿態，儘可能多地獲取其資訊，尤其是其航海圖、國家概況、科技水平。可適當開放部分邊緣貿易，以經濟利益穩住對方，爭取時間。”
“其二，加速自強。‘躍遷計劃’、深海勘探、新軍建設，必須再提速！尤其要加快蒸汽鐵甲艦的研製！未來之爭，在於海洋！”
“其三，未雨綢繆。皇甫嵩，你司需立即著手建立針對西方的報網路，不惜代價，向奧倫特帝國乃至更西方向派遣幹人員。我們要知道，這頭巨究竟有多大，利齒有多鋒！”
“其四，合縱連橫。可適當加強與琉淵、雲夢澤等周邊勢力的關係，雖不能指其抗衡奧倫特，但至可穩定後方，避免多線作戰。”
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