“宣！”
嘉靖皇帝的聲音打破了奉天殿的死寂，帶著一不容置疑的威嚴。他也很想看看，這九邊將領，到底要搞什麼名堂。
片刻之後，以大同鎮總兵朱鼎臣為首的十餘名邊關將領，著滿是風霜痕跡的鎧甲，大步流星地走殿中。他們個個材魁梧，面容黝黑，上帶著一濃烈的鐵煞氣，與殿中養尊優的文臣們形了鮮明對比。一進大殿，這肅殺之氣便彷彿讓殿的溫度都下降了幾分。
“末將朱鼎臣（張輔、李達……），叩見陛下！”眾將單膝跪地，鎧甲撞之聲鏗鏘作響。
“平。”皇帝的目落在為首的朱鼎臣上，“朱總兵，爾等不在邊關守備，興師眾，齊聚京師，所為何事？還有那萬言書，又是何？”
朱鼎臣站起，雙手高高捧起一卷用黃布包裹的卷軸，朗聲道：“啟奏陛下！臣等此來，一為陳，二為獻寶！”
他旁的一名副將上前，接過卷軸，由太監呈送至案之上。皇帝展開一看，只見厚厚的宣紙上，麻麻寫滿了字，而每一個名字的落款，都按著一個鮮紅的指印，顯然是用按上去的。目驚心。
“陛下！”朱鼎臣的聲音悲憤而雄渾，“這封書，凝聚了我九邊數十萬將士的與淚！我等常年駐守邊關，與瓦剌韃子浴搏殺，死傷無數。然朝廷撥付的軍械，十有八九是殘次之品，弓弩不穿敵人的皮甲，刀槍砍不進敵人的骨頭！將士們常常是拿命去填！若非代王殿下這兩年傾盡家財，在封地開礦鍊鋼，為我大同鎮換裝了一批新式鎧甲與兵，恐怕大同防線早已岌岌可危！”
“胡說！”首輔陳循厲聲喝道，“朱鼎臣，你可知在金殿之上，欺君罔上是何等大罪？朝廷軍械，皆由工部統一調配，豈容你在此汙衊！”
“汙衊？”另一名來自宣府的總兵猛地抬起頭，他解開自己的鎧甲，出前一道恐怖的刀疤，“陳首輔，你可來邊關看過？你可知我這道傷疤是怎麼來的？就是因為兵部發的鎧甲，被瓦剌人的彎刀一劈就裂！若不是我命大，早已了塞外的孤魂野鬼！我等拿命在前方拼殺，你們這些大人在京城裡皮子，就說我們是汙衊？”
這番話，如同刀子一般，扎得陳循臉一陣青一陣白。
朱鼎臣沒有理會他，繼續對皇帝說道：“陛下，孫文嶽巡，以‘聚眾滋事’為由，圍困代王礦場，斷絕我邊軍利之源！又以‘謀逆’之名，構陷代王殿下。我等邊關武人，不懂朝堂紛爭，只知一個道理：誰讓我們能打勝仗，誰讓我們能活下來，誰就是我們的恩人！代王殿下改良的兵，讓我大同鎮的傷亡銳減三！若陛下要治代王的罪，請先治我等失察之罪！若要拿走代王，請先把我等這些沒用的老骨頭，一起拿走！”
“請陛下明察！”十幾名將領齊聲高喝，聲震屋瓦。
這已經不是陳了，這是赤的“兵諫”！
寧王的拳頭在袖中死死攥，他沒想到，朱衡在軍中的威，竟然高到了如此地步！
“一派胡言！”張史再次跳了出來，“你們這分明是了朱衡的指使，串通一氣，脅迫朝廷！什麼新式兵，不過是你們為他開的藉口！”
“藉口？”朱衡一直沉默著，此刻終於笑了。他轉向皇帝，一字一句地說道：“陛下，言語真假，難以分辨。但東西的好壞，一試便知。臣此次回京，除了三百護衛，還為陛下帶來了一件‘薄禮’。此，臣為它取名為‘鎮虜炮’。是否是藉口，陛下可移駕校場，親眼一觀。”
“鎮虜炮？”皇帝的眉挑了挑，興趣更濃了。
“好！”他當機立斷，從龍椅上站起，“擺駕西苑校場！朕今日倒要看看，是代王巧言令，還是我大明，真得了一件鎮國神！”
一個時辰後，西苑校場。
皇帝與百高坐觀禮臺。校場中央，一門造型奇特的火炮被推了出來。它比尋常的紅夷大炮要小巧許多，炮黝黑，線條流暢，炮架結構巧，可以靈活地調整角度。
幾名朱衡的護衛，正有條不紊地進行著發前的準備。
陳循在旁冷笑一聲，對寧王低語道：“王爺請看，不過是譁眾取寵的玩意兒。這麼小的炮，能有幾分威力？”
寧王不語，但眼神中的輕蔑顯而易見。
校場另一頭，五百步之外，豎起了一個按照真實尺寸搭建的蒙古包，裡面還塞滿了草料。
“準備完畢！”一名護衛大聲稟報。
朱衡親自上前，對皇帝遙遙一拜：“陛下，請觀炮！”
說罷，他親自拿起火把，點燃了引線。
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