西苑校場的一聲炮響，震碎了寧王黨羽的圖謀，也震了嘉靖皇帝的心絃。
這道驚雷的餘音，彷彿久久不散，迴盪在紫城的琉璃瓦上，也縈繞在每一個回味著那驚天一炮的員心頭。從校場返回皇宮的路上，駕儀仗莊嚴肅穆，但氣氛卻與來時截然不同。皇帝端坐於龍輦之中，一言不發，手指無意識地在膝上輕輕敲擊，那是一種混雜著興、思慮與猜忌的獨特節律。
百跟在後面，心思各異。原先那些等著看朱衡笑話的人，此刻噤若寒蟬，甚至不敢與寧王、陳循等人對視，生怕被那灰敗的臉沾染上晦氣。而那些邊鎮將領，則三五群，低了聲音，用最鄙也最直接的詞彙，反覆讚歎著那門“鎮虜炮”，言語間的與激，幾乎要溢位來。
寧王走在人群中，只覺得每一步都像是踩在燒紅的鐵板上。他能到四面八方投來的目，有同，有幸災樂禍，但更多的是一種敬而遠之的疏離。他輸了，在自己最擅長的領域，用自己最悉的手段，輸得乾乾淨淨。他甚至能想象得到，從明天開始，那些曾經依附於他的勢力，會如何像退一般，迅速地與他劃清界限。
朱衡則顯得異常平靜，他走在隊伍的前列，目不斜視，彷彿校場上那個石破天驚、力挽狂狂瀾的人不是他一樣。他知道，真正的較量，才剛剛開始。校場上的勝利，只是為他贏得了與皇帝坐下來單獨談話的資格。
果然，還未等百散去，司禮監的太監便快步走到朱衡面前，躬傳話：“代王殿下，陛下請您到書房一敘。”
“有勞公公。”朱衡微微頷首，跟著太監，穿過重重宮闕，來到了這座帝國權力中樞的心臟。
書房，薰香嫋嫋。嘉靖皇帝已經換下了一戎裝，穿著明黃的常服，正站在一幅巨大的《九邊堪輿圖》前，目深邃，不知在想些什麼。
“臣，朱衡，參見陛下。”
“免禮，賜座。”皇帝的聲音聽不出喜怒，他轉過，示意朱衡坐到旁邊的繡墩上，自己則回到了書案後的龍椅上。
一時間，君臣二人相對無言，唯有香爐裡的青煙盤旋上升。
這沉默本，就是一種施。皇帝在觀察朱衡，觀察這個剛剛從絕境中翻盤的侄子，是否會因為一時的勝利而流出哪怕一的驕縱與得意。然而，朱衡只是安靜地坐著，眼觀鼻，鼻觀心，沉穩得像一塊磐石。
良久，皇帝才緩緩開口，打破了沉默：“鎮虜炮，好名字。也確實是件好東西。”
“能為陛下分憂，為大明固邊，是臣的本分。”朱衡的回答滴水不。
“嗯。”皇帝點了點頭，微微前傾，一雙銳利的眼睛彷彿要將朱衡看穿，“你之前說，傾盡所有，才鑄二十餘門。朕給你一年時間，給你錢糧工匠，讓你督造一百門，可有難？”
皇帝的語氣很平淡，但這卻是一個陷阱。若是朱衡滿口答應，反而會顯得之前的“傾盡所有”是誇大其詞，有欺君之嫌；若是他苦不迭，又會顯得他能力不足，或是有意推諉。
朱衡彷彿沒有察覺到這其中的機鋒，他苦笑了一下，站起來，走到書案前，對著皇帝一揖到底：“陛下，恕臣直言，此事……極難。”
“哦？”皇帝的眉挑了挑，示意他繼續說。
“陛下，這鎮虜炮，看似不大，但其中關竅，遠非尋常火炮可比。”朱衡不急不緩地解釋起來，“其一，在乎炮之鐵。尋常生鐵，雜質太多，本承不住新式火藥的膛，強行發，非炸膛不可。臣在大同，遍尋良礦，以炒鋼之法反覆錘鍊，百斤鐵方得其一。此項耗費，便如流水。”
“其二，在乎鑄造之工藝。此炮並非一澆築，而是分段鑄造，再以水力鍛機合一，其間尺寸之微，非數十年經驗的老師傅不能掌握。一個環節出錯，整門炮便功虧一簣。臣在王府所設軍局，三年來，練廢的炮坯，比鑄的還要多。”
“其三，也是最要的，在乎火藥之配方。陛下在校場也聽到了，那炮聲清脆如雷，而非悶響。此乃顆粒火藥之功。其製作之法，碾、造粒、篩選、晾曬，每一步都需嚴格控制，稍有不慎，威力便大打折扣。此秘方，更是臣偶然得之，能練掌握的工匠，屈指可數。”
朱衡一番話說下來，條理清晰，細節詳實，將鎮虜炮的技門檻與生產難度，清清楚楚地擺在了皇帝面前。他沒有苦，只是在陳述事實。
嘉靖皇帝靜靜地聽著，臉上的表沒有變化，但心中卻掀起了波瀾。他本就不是愚鈍之君，朱衡所說的這些技細節，他雖不全懂，但其中的邏輯與難度，他卻聽得明白。這更讓他確信，這鎮虜炮，是真正劃時代的神，是足以改變國運的重寶！
貪婪與，再次過了那猜忌。
“你的意思是，一年一百門，做不到？”皇帝的聲音沉了下來。
“若不計本，不惜民力，日夜趕工，一年之期，或可勉強湊齊百門之數。”朱衡話鋒一轉，“但如此一來，製濫造在所難免。且不說威力能否如今日這般，是炸膛的風險，便會憑空高出數倍。這樣的鎮虜炮，上了戰場，是鎮虜，還是在鎮我大明的將士？”
這番話，問得極有分量。
嘉靖皇帝的臉終於變了。他要的是能克敵制勝的神，而不是一堆隨時可能在自己人手裡炸的廢鐵。
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