自“一線天”向西，三百里的路程，朱衡的隊伍走了整整五天。
他們不再是那支來時氣勢如虹的王府儀仗，而是了一支名副其實的殘兵。馬匹跛著，車駕上佈滿了刀劈箭鑿的痕跡，被煙火燻得漆黑。三百護衛，人人上帶傷，或臂纏白布，或額角染，一個個面憔悴，眼神里卻著一劫後餘生的悍勇與悲憤。
這出戲，他們演得天無。
每過一驛站，都有好事者上前打探。周虎便會紅著眼眶，用沙啞的嗓子，半是悲憤半是後怕地講述那場“慘烈”的伏擊。他口中的寧王死士，個個凶神惡煞，武藝高強，出手便是絕殺。而代王府的護衛們，是如何在殿下的帶領下，以三百之眾，戰殲敵近千，最終慘勝而歸。
故事在傳播中總會被添油加醋。等朱衡的隊伍還在百里之外，一齣“代王浴戰寧王，三千死士隕一線”的壯烈話本，已經在山西首府晉城的各大茶樓裡傳得沸沸揚揚。
晉城，代王府。
當朱衡一塵土，甲冑上還帶著“乾涸”的跡，面蒼白地踏王府大門時，早已聞訊等候的王府長史、幕僚、管事們齊刷刷跪了一地，哭聲震天。
“殿下！您苦了！”
“恭迎殿下回府！”
朱衡擺了擺手，聲音裡著一恰到好的疲憊：“都起來吧。本王無事，只是可惜了那些隨我出征的弟兄。”
他眼中閃過一悲慟，這悲慟並非全是偽裝。那些死去的護衛，雖是皇帝派來監視的眼線，卻也實實在在地為他擋過刀，流過。他答應過，會給他們的家人一個代。
接下來幾日，代王府閉門謝客，府中縞素，說是要為死去的護士舉行祭奠。整個晉城的氣氛，都因此而變得凝重起來。
然而，在這片凝重的愁雲之下，一更為洶湧的暗流，正在悄然匯聚。
晉，乃至整個山西，誰才是真正的主人？不是府，更不是代王府，而是那些深固、富可敵國的晉商。
此刻，在晉城最奢華的一座宅邸——範府，山西八大晉商的當家人，或其心腹代表，正齊聚一堂。
為首的是一名年過五旬的半百老人，穿暗紫團花錦袍，面容清癯，雙目開闔間四，正是八大家之首，“皇商”範永鬥。
“諸位都聽說了吧？”範永鬥輕捻著茶杯蓋，聲音平穩，“代王殿下，不僅在京城鬥倒了寧王，還從陛下那裡，求來了‘鎮虜炮’的圖紙，以及‘督造九邊火’的大權。”
在座的眾人皆是人，豈會不知這訊息背後的分量。
一個胖得像彌勒佛的曹家當家，著圓滾滾的肚子，笑呵呵地說道：“這可是潑天的富貴啊。九邊軍鎮，百萬大軍，這火的採買、督造，得是多大的一筆生意？裡面的油水，怕是比南邊的鹽引還！”
“何止是油水？”另一位面容悍的王家代表冷哼一聲，“這是權！是能直達天聽，與九邊將主直接對話的權！誰拿到了，誰就能在軍中說得上話。這可比咱們辛辛苦苦跑商路，看人臉，要來得氣多了。”
眾人紛紛點頭，眼中滿是炙熱。
他們是商人，逐利是本能。但當財富積累到一定程度，他們所追求的，便不再是單純的金銀，而是能保護這份財富，並讓其代代相傳的權力。
“代王殿下初來乍到，基尚淺。如今又剛剛經歷一場大戰，府庫空虛，正是需要用錢的時候。”一個聲音提議道，“我們若是此時能雪中送炭，以的方式，參與這‘九邊火’的生意，想必殿下是不會拒絕的。”
“不錯！”眾人眼睛一亮。
這便是他們的算盤。他們有錢，有遍佈大明乃至漠北的商業網路，有數不清的礦山和工坊。而朱衡有技，有皇家的授權。這簡直是天作之合。
他們甚至已經盤算好了，要用多銀子，佔多份額，如何利用自己的渠道，將本到最低，將利潤提到最高。在他們看來，這位年輕的代王，雖然在京城展現了些政治手腕，但終究是個不通庶務的皇子。面對他們這些商場老狐狸開出的、用真金白銀堆砌的優厚條件，斷然沒有拒絕的道理。
範永鬥聽著眾人的議論，始終沒有說話。他比其他人看得更遠。他想的不是，而是控。他要讓這“九邊火”的督造大權，從頭到尾，都離不開他們晉商的手。他要讓代王朱衡，為一個掛名的招牌，而他們，才是這樁生意的實際掌控者。
“既然諸位都同意，那此事便由老夫牽頭。”範永杜放下茶杯，一錘定音，“三日後，王府祭奠結束，我們八家聯名，親赴王府，拜見殿下。記住，我們是去‘襄助’王爺，為國分憂的。”
。氣語了重加，上字二”助襄“在意特他
。容笑的得必在志了出都上臉，會神領心人眾
。見求來前，帖名著捧自親，人家當商晉大八的首為鬥永範。外之門府了在停便，車馬的究考飾裝輛八，下撤剛剛幡白的前門府王代，後日三
。況置安的伍隊報彙衡朱向在正虎周，房書到傳息訊
”！呢著黑心，頭骨吐不人吃人幫這，口鬆易輕能不可您，下殿。羹杯一分來想，意生火的裡手您了上看是定肯“，屑不臉一虎周”！了來就兒味著聞！靈還狗比子鼻，狸狐老幫這，下殿“
”？黑多有心們他？哦“：頭抬未並，笑了笑是只言聞，刀彎的獲繳上士死從柄一拭在正衡朱
”！三足足了高價市比，錢價的府給賣，著攥裡手們他在都半一，礦鐵的西山們咱！的幹不們他是事好麼什沒，結勾商，錢子印放，奇居積囤們他，正反“，來上不說真還他，黑麼怎，覺直一著憑是就也他，塞語時一虎周”……們他“
”？人多了來們他“：邃深目，頭起抬，作的中手了下停衡朱
”。小不仗陣，隊帶自親狸狐老那鬥永範。了來都，家大八“
”。話多許不，行就著聽，邊旁我坐，子椅張搬你，虎周。見堂正這在就“，道淡淡，鞘刀彎將衡朱”。來進們他讓“
。愣一虎周”？聽也我？啊“
”。來進請們爺神財的們咱把，吧去“，袍下一了理整，起站衡朱”。了不，事種這後以。學學，聽聽“
