離開渡難禪師的茅棚，並非踏生天，而是從一個絕境踏了另一個更龐大、更的死亡羅網。風雪雖暫歇，但冬日的嚴寒如同無形的刀，切割著沈青棠本就虛弱的軀。辛誠伏在背上，重量並不算沉，卻彷彿承載著兩人全部的生機與希，每一步都踏在生死邊緣。
沈青棠不敢走道，甚至避開所有可能有人煙的路徑，只循著最荒僻的山野林間跋涉。的“夜不收”潛行本領發揮到極致，如同融環境的幽靈，巧妙地避開了一支支搜山的兵小隊和零星出現的、眼神貪婪的江湖客。釋空似乎真的放棄了，並未帶人追來，這或許是唯一的好訊息。
但的負擔是實實在在的。口那被暫時制下去的蠱毒，如同蟄伏的毒蛇，隨著的每一次發力、每一次氣息不穩而躁。背上的辛誠雖然氣息平穩，但那種景平衡的脆弱，過兩人之間那奇異的連線，清晰地傳遞給，彷彿揹著一件隨時可能碎裂的稀世珍寶。
沈青棠的大腦如同最的羅盤與地圖，結合“夜不收”對地形地貌的深刻記憶與判斷力，規劃著最蔽、最節省力的路線。利用山勢規避風口，尋找背的積雪融化點獲取飲水，甚至憑藉對植淺薄的知識，辨認出幾種可以勉強果腹、補充微量力的塊和樹皮。這一切，都是為了儲存哪怕一一毫的氣力，為了能支撐著辛誠，走到那個看似不可能抵達的目的地。
途中短暫休息時，沈青棠會小心地將辛誠放下，檢查他的狀況。發現，辛誠那微妙的景平衡，並非完全靜止，而是在緩慢地、態地變化著。掌毒的灼熱與蠱毒的寒，在那簡陋的“迴圈路徑”邊緣持續地相互消磨，產生著那縷維繫生機的平和餘波，但這個過程，也在極其緩慢地消耗著辛誠本的生命本源，如同燭火，雖有燈油，卻在緩緩燃燒。
更奇妙的是，發現自己可以過那蠱毒連線，極其細微地影響這個平衡。當將自相對平和的息（儘管微弱）緩緩渡，並輔以特定的神意念，那平衡似乎能更穩固一；而當緒波、氣息紊時，平衡則會相應出現輕微的震。
這讓意識到，張無忌信中“心誠則蠱弱”的提示，以及渡難禪師關於緒影響的說法，或許不僅適用於對抗母蠱，也同樣適用於維持辛誠這冒險構築的景平衡！的狀態，直接關係到他的生死！這無疑加重了的心理負擔，卻也賦予了一種前所未有的、參與拯救的主權與責任。
兩日一夜不眠不休的艱難跋涉，沈青棠的力與神都已近極限。靴子早已磨破，雙腳凍得麻木，乾裂出。唯有那雙眼睛，因信念與絕織而亮得駭人。
在第二日黃昏，他們終於抵達了京城西南外圍。遠遠去，那座巨大的城池在暮中如同匍匐的巨，城牆上的旌旗和巡邏兵士的影清晰可見。城門口的盤查似乎比他們逃離時更加嚴，不僅核對路引文書，甚至對攜帶的貨、流民的樣貌都進行著苛刻的審視。
萬兩白銀的賞格，如同最有效的興劑，刺激著這座帝國的每一個孔。
直接靠近城門無異於自投羅網。沈青棠揹著辛誠，匿在城外一片枯蘆葦中，仔細觀察著。需要一個新的份，一個能夠合理過盤查的份。
的目鎖定在那些被允許通行的、運送夜香（糞便）出城田的車輛上。這是最底層、最不被注意，卻也因氣味而最容易掩蓋某些痕跡的行當。押車的多是些老弱病殘，守衛通常懶得仔細檢查。
利用蘆葦和汙泥，迅速改造了兩人的形象。將自己和辛誠的臉龐、的皮塗滿汙垢，頭髮弄打結，換上之前從廢棄村莊撿來的、更加破爛臃腫的棉襖（原本用作保暖，此刻為偽裝）。將辛誠偽裝一個染了惡疾、昏迷不醒的兄長，自己則是帶著兄長求醫無果、被迫返城的可憐妹妹。
甚至刻意讓兩人上沾染了一些難以言喻的氣味，以合份。將渡難禪師贈予的“雪山玉蓮膏”和剩餘的乾糧藏在夜香車底板的夾層中。那套金針則藏好。在天將黑未黑、守衛最為疲憊鬆懈的接班時分行。計算著守衛的視線死角，模仿著流民麻木絕的神，步履蹣跚地推著一輛來的、破舊的獨車（將辛誠置於其上，用草蓆遮蓋大半），混在幾輛真正的夜香車後面，向著城門緩緩靠近。
心臟在腔裡劇烈跳，彷彿要掙束縛。能覺到盤查士兵那審視的、帶著厭惡的目掃過和車上的“兄長”。
“幹什麼的？路引呢？”一個兵士聲氣地喝道，長矛橫了過來。
沈青棠立刻出幾滴眼淚，用帶著濃重口音的、沙啞的聲音哭訴道：“軍爺行行好…俺和俺哥是城外李家莊的…俺哥前些日子突然得了怪病，昏死過去…俺帶他進城找王神醫，可…可王神醫也瞧不好…錢也花了…只能…只能回去了…”一邊說，一邊故意掀開草蓆一角，出辛誠那塗滿汙垢卻依舊能看出病態蒼白的臉，以及他上散發的、混合著藥味和汙濁的氣息。
那兵士皺著眉頭，厭惡地後退半步，用手在鼻前扇了扇：“晦氣！趕滾趕滾！下一個！” 他甚至沒有仔細檢視所謂的“路引”（沈青棠準備了一份糙的偽造品，但對方本沒興趣看），更不願靠近細究那“惡疾”是否會傳染。
人的弱點——對底層勞力的忽視、對骯髒與疾病的厭惡，在此刻了他們最好的護符。
有驚無險地穿過城門，悉的京城街巷映眼簾。然而，空氣中的氛圍讓沈青棠瞬間繃了神經。
街道上巡邏的兵士數量明顯增多，而且並非全是京營或順天府的衙役，夾雜著許多穿著陌生服、眼神更加冷厲的軍士，他們的臂章上有一種奇特的、如同扭曲藤蔓般的徽記。東廠的番子幾乎不見蹤影。
市井間的議論也著一詭異的氣氛。
“聽說了嗎？曹檔頭被圈了！”
“可不是，說是孝陵地宮那事兒辦砸了，惹得龍大怒…”
“我看沒那麼簡單，如今是馮公公和他背後那位說了算…東廠？哼，怕是快要改名換姓了。”
“說兩句！不要命了！”
種種跡象表明，馮保及其背後的司禮監掌印太監王振，正在利用“玉璽案”和“地宮事件”大肆清洗權力，架空東廠。而這新出現的、帶有特殊徽記的力量，很可能就是王振直接掌控的、用於取代東廠的新爪牙，其背後很難說沒有“空心人”的影子。
京城，已非他們離開時的京城。水更深，暗流更洶湧。
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