隊伍悄然後撤，遠離了渡口那片喧囂混、令人窒息的是非之地，在一地勢稍高、蘆葦叢生的河灘拐角後艱難地蔽下來。這裡距離渡口約半里地，黃河的咆哮聲依舊震耳聾，卻恰好掩蓋了他們的靜，而那茂的、枯黃搖曳的蘆葦，則了他們臨時的藏之所。
每個人臉上都寫滿了凝重與疲憊，剛剛燃起的渡河希被殘酷的現實瞬間撲滅，取而代之的是一種更深沉的絕和焦慮。騾馬不安地打著響鼻，傷員發出抑的，氣氛抑得如同暴雨前的天空。
李昊靠在一塊被河水沖刷得的巨石後，目銳利地掃視著遠渡口的混景象，眉頭鎖。報，他現在最需要的是準確的報。盲目行，無異於自尋死路。
“王把總，”他聲音低沉，帶著不容置疑的決斷，“你帶兩個機靈點、傷勢輕的弟兄，扮作逃難流民，混進那邊的人群裡。務必打聽清楚，盤踞在此的究竟是哪路兵馬，首領是誰，有何規矩，兵力幾何，佈防如何。小心，切勿暴份。”
“末將遵命！”王承業抱拳領命，沒有毫猶豫。他迅速點了兩名雖面帶菜但眼神尚算清亮計程車兵，三人下上略顯扎眼的破爛號外層，胡抹了些泥漿在臉上上，混那如同水般不斷湧向渡口方向的難民流中，很快便消失不見。
等待的時間格外漫長。黃河水奔騰不息，每一秒都敲打在眾人繃的心絃上。李昊閉目凝神，實則意識沉系統介面，徒勞地希能找到一破局的希，但冰冷的點數和無從下手的商城選項讓他再次到深深的無力。趙公公靠在一旁，閉目養神，乾瘦的膛微微起伏，不知在思索什麼。青禾則張地著角，不時擔憂地向渡口方向。
約莫一個多時辰後，王把總三人終於回來了。他們的臉比離去時更加難看，沉得幾乎能滴出水來，眼神中充滿了抑的憤怒和一難以掩飾的驚悸。
“公子，打聽清楚了。”王承業的聲音嘶啞，帶著一種咬牙切齒的恨意，“盤踞那渡口的，並非闖賊主力，乃是一夥徹頭徹尾的兵匪！”
他深吸一口氣，強怒火彙報：“那頭目自稱‘劉千總’，原是宣府鎮的一個哨，手下本有百十號人。京師陷落時，這廝非但不思報國，反而裹挾部下潰逃至此，見此地流民匯聚，便趁機強佔了渡口和船隻，幹起了敲骨吸髓、殺人越貨的勾當！如今麾下已聚攏了近二百亡命之徒，裝備雖雜，卻頗有刀槍弓弩，兇悍異常！”
“這姓劉的豺狼立下規矩！”另一名士兵忍不住，聲音發，“凡渡河者，無論老，一人需繳納‘渡河捐’…白銀五兩！”
“五兩？！”趙公公猛地睜開眼，倒吸一口涼氣。這簡直是一個天文數字！尋常農戶一年也攢不下幾錢銀子，這無異於將絕大多數逃難者徹底上絕路！
“或無銀錢，”王把總語氣冰冷地補充，“便需以等價的糧食、布匹、騾馬抵償！無錢無者，一律不準靠近關卡，稍有遲疑或怨言，便非打即罵，強闖者…格殺勿論！”他說到最後，拳頭得咯咯作響。
“還不止於此！”另一名士兵眼中閃過恐懼和憤怒，“那幫天殺的畜生…還強搶民！稍有姿的子，便被他們拖營中，下場…下場悽慘無比！”他聲音哽咽，說不下去了。
彷彿為了印證他們的話，一陣淒厲絕的子哭喊聲順風約傳來，又迅速被黃河的咆哮和嘈雜的人聲吞沒。眾人臉煞白，沉默無言。
王把總最後沉重地說道：“河灘東西兩側，已發現不下十被殺害後拋河中的…皆是無錢無勢，試圖理論或反抗的難民…那渡口，已是名副其實的修羅場，人間魔窟！”
殘酷的真相，如同冰冷的河水，澆滅了所有人最後一僥倖心理。武力把守，天價過路費，殺人越貨，強搶民…前路，已被一座腥而冰冷的堡壘徹底堵死。
然而，禍不單行。
一直沉默旁聽的趙公公，此時緩緩開口，聲音乾得如同砂紙：“雜家方才…也向幾個從北面逃來的潰兵打聽了訊息…”
所有人的心猛地一，一種更不祥的預籠罩下來。
趙公公渾濁的眼中充滿了深深的憂慮：“據他們說…一人數不的闖軍搜掠部隊，正沿著漳河、衛水一線，自北向南，梳篦般掃而來…所過之，村鎮為之一空…距此…恐怕最多隻有兩三日的路程了！”
轟！
這個訊息，如同最後一稻草，重重地垮了眾人本就繃的神經！
前有狼，後有虎！
前方，是據險而守、兇殘貪婪的兩百兵匪，如同攔路猛虎，張開了盆大口。
後方，是席捲而來、燒殺搶掠的闖軍大隊，如同燎原烈火，正快速近。
他們這支傷痕累累、飢寒迫、僅有十餘人可戰的小隊伍，被死死地夾在了中間！黃河天塹橫亙於前，退路即將被徹底切斷！
真正的絕境！
空氣彷彿凝固了，只剩下黃河無盡咆哮，如同為他們敲響的喪鐘。絕，如同冰冷的淤泥，一點點淹沒每個人的口鼻，令人窒息。
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