燕子磯的腥尚未在江風中散盡，常州的城牆上已掛起了朱漆的捷報。
“捷報！靖南軍燕子磯大捷！殲敵四千餘，俘敵八百，阿濟格潰退！”
“李將軍封‘長江壁壘’，萬歲！”
歡呼聲如春雷般炸響在常州城的每一條街巷。百姓們扶老攜湧向城門，當李昊的親兵抬著繳獲的清軍鎧甲、染的戰旗進城時，人群徹底沸騰了。白髮老翁跪地叩首，婦人將新摘的梔子花拋向凱旋的佇列，孩們追著士兵的馬蹄奔跑，口中高喊著“李將軍”。
然而，真正讓李昊到“聲威”二字的，是城東貢院門前那頂緩緩展開的《萬民傘》。
傘面是素白的綢緞，上面麻麻繡滿了姓名——從常州知府到街角米鋪掌櫃，從書院山長到碼頭苦力，整整三千七百個名字，如星河般綴滿傘面。傘柄由整紫檀木雕琢而，頂端懸著一枚玉璧，刻著“護我黎庶”四個篆字。
“李將軍，”常州知府周文遠領著十餘名士紳，巍巍地跪在李昊面前，額頭冰冷的地磚，“自韃虜南下，江南糜爛。常州三易其主，百姓十室九空。唯將軍駐守於此，拒清軍於大江之外，護我等殘至今……此傘，乃闔城百姓之心。懇請將軍莫棄常州，萬長駐！”
後，更多的百姓湧了上來。有人捧著剛蒸好的米糕，有人提著醃好的鹹菜，還有人牽著披紅掛綵的牛羊——這是江南百姓能拿出的最隆重的謝禮。一個跛腳的老嫗到最前排，枯瘦的手死死拽住李昊的戰袍下襬，渾濁的淚水滾落：“將軍……我兒子死在採石磯，媳婦被清狗擄走……若不是您，我這把老骨頭早餵了江魚……常州不能沒有您啊！”
李昊的眼眶發熱。他扶起周文遠，聲音因激而微啞：“大人快快請起！保境安民，本就是靖南軍之責。常州父老厚，昊銘五！只是……”他話鋒一轉，目掃過周圍飢腸轆轆、衫襤褸的難民群——這些人大多來自被清軍反覆的蘇北州縣，正蜷在城牆下，眼中閃爍著絕與。
“只是清軍主力未損，多鐸、阿濟格仍屯兵江北，虎視眈眈。”李昊沉聲道，“常州孤城，如何能長久獨抗？昊需統籌全域，不敢因一城之私而誤江南大局。”
“將軍深謀遠慮，我等豈會不知？”人群中，一個著儒衫的中年文士步而出，他是常州大儒錢謙益的族弟錢敬祖，“然將軍若不坐鎮常州，江北清軍必如狼撲食！屆時常州失守，江南門戶大開，百萬生靈塗炭，將軍縱有擎天之力，又如何挽救？”
他指向那些難民：“將軍請看！僅常州一地，收容的江北難民已逾兩萬！每日都有數百人渡江而來，只為求一碗飽飯，尋一庇廕！若將軍離去，這些百姓……便是下一個採石磯！”
錢敬祖的話如重錘敲擊在每個人心上。李昊沉默地看著那些難民——他們中有斷了手臂的農夫，有瘸了的讀書人，有懷抱嬰兒的母親，所有人的眼神都聚焦在他上，彷彿他是滔天巨浪中唯一的浮木。
“統領，”親兵隊長狗兒到李昊邊，低聲音道，“剛收到探報：丹、無錫、蘇州三地士紳聯名上書，願捐糧十萬石、銀二十萬兩，只求靖南軍分兵駐防！還有……太湖水匪‘浪裡蛟’派人遞話，願率部歸順，聽從將軍調遣！”
李昊心中劇震。聲威大震，竟至於斯！
他深吸一口氣，對著滿城百姓朗聲道：“諸位父老！靖南軍駐守江南，不為封侯拜相，不為金銀財帛，只為‘還我河山’四字！常州，吾必守之！江南，吾必保之！”
他單膝跪地，雙手接過那柄沉重的《萬民傘》：“此傘，昊代三軍將士收下！它不僅是常州百姓的信任，更是江南四千萬生民的期盼！有此傘在，靖南軍縱使戰至最後一兵一卒，亦絕不後退半步！”
“將軍威武！”
“靖南軍萬歲！”
歡呼聲震耳聾，聲浪幾乎掀翻了常州的城牆。
然而，李昊心中並無太多喜悅，反而湧起一沉甸甸的力。萬民傘是榮耀，更是枷鎖。它代表著江南士紳和百姓的殷切期，也意味著他必須將有限的兵力，投到無限的防守中去。
當晚，水師基地的燈火通明。李昊召集趙剛、甘輝、王鐵錘等核心將領，召開急軍事會議。巨大的江南地圖上，麻麻標註著清軍可能的進攻路線——從瓜洲渡到京口，從江到常，每一渡口都是潛在的突破口。
“統領，”趙剛指著地圖上的紅點，憂心忡忡，“清軍主力雖退，但江北仍有不下十萬兵馬。他們絕不會善罷甘休！若依目前態勢，我需分兵駐守常州、無錫、江、鎮江等十餘要隘，每至多千人，一旦清軍集中兵力猛攻一點，我軍必顧此失彼，全線崩潰！”
“這正是我憂慮之。”李昊眉頭鎖，“江南富庶，卻無險可守。長江雖為天塹，但南北寬窄不一，清軍可從任何一段強行渡江。若設防，等於不設防。”
“那……該如何是好？”甘輝忍不住問道。
李昊的目在地圖上緩緩移，最終停留在鎮江與常州之間的狹長地帶——這裡江面較窄，水流相對平緩，且有茅山餘脈作為依託，易守難攻。更重要的是，此扼守太湖與運河匯口，是江南漕運命脈所在。
“趙剛，”李昊突然開口，“你上次提議‘重點防’，我考慮再三，認為可行。”
趙剛一愣：“統領是說……”
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