鎮江，古稱京口，北臨長江，南倚峻嶺，自古便是控扼江淮的咽要地。
當靖南軍的先頭部隊抵達鎮江城外時，迎接他們的不是歡迎的百姓，而是瀰漫在空氣中的焦糊味與腥氣。只見城牆上彈痕累累，幾垛堞已被炮火夷為平地；護城河邊堆積著清軍與明軍的，尚未完全腐爛的肢招引著群的烏；城街道上殘垣斷壁隨可見，昔日繁華的碼頭如今只剩下幾艘燒燬的破船斜斜地擱淺在岸邊。
“統領，”趙剛指著城牆上殘留的清軍旗幟，面凝重，“清軍顯然剛從這裡撤走不久。看這破壞程度，他們撤退前應該進行了慘無人道的屠城……”
李昊沒有回答，他翻下馬，一步步走上鎮江城頭。腳下的青石板隙裡，還嵌著暗紅的痂。他俯瞰著腳下奔流的長江，江面上漂浮著幾腫脹的，隨波逐流，最終消失在天際線盡頭。
“狗日的清狗！”王鐵錘一拳砸在城垛上，指節頓時滲出，“老子非了他們的皮不可！”
“鐵錘！”李昊厲聲喝止，“記住你的份！你是靖南軍的工匠，不是市井潑皮！”
王鐵錘低下頭，悶聲道：“屬下知錯。”
李昊的目越過長江，向對岸江北的瓜洲渡。那裡地勢平坦，無險可守，正是清軍大規模渡江的理想地點。他心中清楚，鎮江-常州段的核心防，必須建立在這道天然的“死亡走廊”之上。
“趙剛！”他轉下令，“立即帶人沿長江南岸勘察地形，尋找適合構築要塞的位置！重點考察金山、北固山、焦山三島嶼，以及龍門口、蒜山等高地！”
“是！”
“甘輝！”
“末將在！”
“命你即刻接管鎮江水師殘餘艦船，並徵調所有可用的民船、商船，改裝炮艇！在金山、北固山附近水域設定水下障礙，埋設浮雷！記住，要讓清軍每前進一步，都要付出鮮的代價！”
“遵命！”
“王鐵錘！”
“到！”
“你帶工匠營，配合工兵，在選定位置修築稜堡、壕、鹿砦！材料不夠，就地取材，拆毀城廢棄房屋，砍伐周邊山林樹木！記住，要快！要堅固！要讓清軍的大炮啃不、炸不爛！”
“是！保證完任務！”
一連串命令下達，整個靖南軍如同一臺的戰爭機，迅速運轉起來。士兵們在軍的帶領下，扛著工，推著小車，奔赴各自的崗位；工匠們叮叮噹噹地敲打著石塊，架設著雲梯；民夫們則在軍的指揮下，挖掘壕，搬運木料……
鎮江，這座飽戰火摧殘的城市，在死亡的廢墟上，重新豎起了抵抗的旗幟。
然而，困難遠比想象中更多。
最大的問題是人手不足。靖南軍主力不過萬餘人，既要駐守鎮江，又要兼顧常州，還要分兵警戒其他地段，實在捉襟見肘。儘管有“浪裡蛟”率領的數千水匪歸順，以及部分自發組織起來的鄉勇協助，但面對浩大的工程，仍是杯水車薪。
“統領，”趙剛滿頭大汗地跑來報告，“北固山稜堡的地基已經挖好了，但石材不夠！附近的山林都被砍了，剩下的都是些風化石，本砌不牆！”
“去拆！”李昊毫不猶豫，“把城那些廢棄的衙、廟宇、富戶宅邸，凡是能用得上的石材，統統拆下來！記住，優先保障稜堡和炮臺！”
“可是……”趙剛面難，“這樣會激起民憤的！那些富戶雖然跑了，但他們的族人還在城裡，要是……”
“非常時期，當行非常之法！”李昊打斷他，“江南存亡，在此一舉！若因顧及一二富戶之私產而致江南淪陷，你我皆為千古罪人！”
趙剛無言以對，只得領命而去。
更大的麻煩來自難民。隨著靖南軍移防鎮江的訊息傳開，大批來自蘇北、皖南的難民蜂擁而至，人數很快突破了三萬。他們在城外的破廟、祠堂甚至荒地裡，缺食，疾病流行，每天都有數十人倒斃。更可怕的是，其中混雜著不清軍的探子和細作，不斷刺探軍，散佈謠言。
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