鐵殼快船引擎低吼，切開墨的湘江水面，向著南方疾馳。船尾翻滾的白浪跡，在月下如同一條銀的通路。
船艙，氣氛凝重。左宗棠著北方漸漸夜幕的火，面沉鬱，一言不發。家眷們依偎在一起，低聲啜泣，尚未從突如其來的驚變中回過神來。
林遞過一壺清水，低聲道：
“季高先生，秀清行事孟浪，累及先生家業，實乃罪過。”
左宗棠緩緩搖頭，目從窗外收回，眼中雖仍有痛，卻更多了幾分決絕：
“非東王之過，是清廷自毀長城，不容漢人寸功。駱秉章此舉，不過是撕破了最後一點虛偽的麵皮。今日一把火，燒斷了左某最後一猶豫。”
他轉而看向林：
“東王方才言及鐵殼炮艇、新式科考，可是有算？而非權宜之言？”
“先生請看。”
林早有準備，從懷中取出一卷圖紙，在狹小的艙桌上鋪開。那是他據現代船舶資料簡化設計的淺水炮艇草圖，以及一份詳細的《天朝取士綱要》，包含了數學、理、化學、外等新學科目設定與選拔辦法。
左宗棠就著艙昏暗的油燈，看得極其仔細，圖紙上蒸汽明的構造和新式艦炮的佈局，又細細瀏覽考綱條目，越看越是心驚，呼吸都微微急促起來。
“妙哉！此艇設計雖略顯奇異，然吃水淺，航速快，火力配置遠超長江水師之舢板炮船！若得數十艘，足以控扼長江！還有這格致、算學……若真能推行，取天下之才而非僅取八之才，何愁大事不？！”
他猛地抬頭，滿眼興，
“東王麾下竟有如此大才？此圖、此策出自何人之手？”
林微微一笑，
“賣麻花，還怕拿不下你。”
他指了指頭頂：
“皆賴天父啟示，及萬千工匠學子之心。秀清不過代為施行。如今得遇先生，方知何為經世之才，日後這造艦、育人、經略一方之重擔，皆需仰仗先生。”
這番話把左宗棠抬得老高，左宗棠聞言，中塊壘頓消，一久違的豪湧起，他三次落榜，現在彷彿找到了足以施展畢生所學的舞臺，於是立即鄭重拱手：
“宗棠既天國，自當竭盡所能，鞠躬盡瘁！”
兩人就在這湘江夜航的船上，藉著燈火，就未來的戰略、政務、人才選拔深談起來。左宗棠的務實與遠見，結合林超越時代的視角，許多困擾太平軍許久的難題，竟在這小小的船艙撞出了可行的火花。曾天養守在艙門外，聽著裡面時而低沉時而興的議論聲，繃的臉上也出一放鬆的神。
……
數日後，快船悄然駛灕江，回到桂林地界。
得 知東王不僅平安歸來，更請回了名震湖湘的左宗棠，桂林城一片歡騰。馮雲山、石達開等人更是出城相迎。
左宗棠踏上桂林碼頭，看到那巍然聳立、稜角分明、閃爍著水泥冷的奇特城防，以及碼頭旁正在搭建的龐大船塢框架時，最後一點疑慮也煙消雲散。
林當眾宣佈：
“即日起，設天國工部與教育部，由左宗棠左先生總攬其事！負責督造戰艦、火，興辦新學，選拔人才！”
此令一齣，全軍震。左宗棠之名，許多讀書人都有耳聞，知其乃真正有大才乾的實幹家，這種務實的政策，又吸引了許多原本持觀態度人才的注意。
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