蛇蟠島的廓在暮中逐漸清晰，島嶼不大，但地勢崎嶇，沿岸多是陡峭的崖壁，僅有幾可供船隻停靠的小灣。島上燈火零星，約傳來喧鬧之聲，與周圍死寂的海面形詭異對比。
據何昌的報和之前解救“豬仔”的描述，曾晚妹決定親自潛島上，清“豬仔”關押地點、守軍佈防以及島上三教九流的底細。強攻風險太大，唯有裡應外合，方能以最小代價救出同胞。
下太平軍的制服，換上一頗嶺南風的豔麗綢衫，臉上刻意抹了些風塵之，腰間暗藏匕首和短火銃，扮作一個頗有姿、膽大潑辣的海匪頭目。何昌則扮作的隨從老僕，兩人乘一艘小舢板，趁著夜混了一艘前往蛇蟠島運送補給的小貨船。
貨船在島嶼東側一個僻靜的小灣靠岸，上了碼頭，岸上只有幾個懶散的清兵和幾個眼神兇狠的漢子在菸閒聊，檢查十分鬆懈。曾晚妹丟給管事幾塊銀元，便帶著何昌大搖大擺地上了岸。
一踏上蛇蟠島，一混雜著鹹腥海風、劣質菸草、片煙膏和汗臭的汙濁氣息便撲面而來。沿著崎嶇的石板路往島走，沿途所見目驚心：低矮破爛的窩棚裡滿了面黃瘦的“豬仔”，眼神麻木；偶爾有著鮮、滿臉橫的傢伙摟著濃妝豔抹的子招搖過市；路邊甚至可見倒斃的骸，無人收殮。
島中心地勢稍平，竟形了一個畸形的繁華“集市”。幾家掛著破舊招牌的賭場人聲鼎沸，煙館裡飄出令人作嘔的香甜氣息，最刺眼的是一家名為“百魅閣”的寨，門口掛著紅燈籠，裡面傳來子強歡笑的和男人的野調笑。
曾晚妹強著心頭的怒火，裝作客，走進一家最大的賭場“得意樓”。裡面烏煙瘴氣，賭徒們圍著賭桌聲嘶力竭。找了個角落坐下，要了杯劣酒，暗中觀察。很快，就注意到賭場裡不僅有各路匪類，還有不穿著清兵號褂的兵，他看到有幾個戴著瓜皮帽、穿著綢緞馬甲的洋人買辦，正和一個看似頭目的人在高間裡談，於是立刻湊了過去。
“媽的，今天手氣真背！”
旁邊一個輸紅了眼的漢子罵罵咧咧。
“王老五，你省省吧，留著點銀子，明天‘新貨’到了，還得去挑挑呢！”另一個獐頭鼠目的傢伙笑道。
“新貨？哪來的？”
“聽說這回是從州那邊弄來的一批‘妹仔’，水靈著呢！就關在懸崖那邊的老地方。”
曾晚妹心中一，這老地方很可能就是被擄掠來的婦和豬仔關押的地方。不聲，又坐了一會兒，便起離開賭場，朝著那漢子提到的“老地方”方向去。
在島嶼西北角，靠近懸崖的地方，發現了一片被高大木柵欄圍起來的區域，門口有重兵把守，哨樓上還有弓箭手。柵欄是幾排更加堅固的石屋，約能聽到裡面傳來的哭泣聲。這裡守衛森嚴，遠非碼頭那邊可比，看來就是關押重要“豬仔”和婦的核心區域。
曾晚妹藉著夜和地形掩護，悄悄繞到柵欄後方。這裡靠近懸崖，防守相對鬆懈。找到一個蔽，拿出金屬爪子攀上崖壁，向下俯瞰。只見石屋之間，有巡邏隊來回走，略估算，常駐島上的清軍和打手至有二三百人。
正在觀察時，一隊人打著火把從主路走來，為首的是一個穿著清軍把總服飾、材胖、滿臉酒氣的軍，他左右胳膊各摟著一個姑娘，姑娘們皆是梨花帶雨，雲鬢散，上的衫被扯得凌不堪，出些許，在火下顯得格外刺眼。們像是驚的小，在他碩的臂彎裡瑟瑟發抖，卻不敢有毫掙。
旁邊跟著幾個點頭哈腰的幫閒。
“劉把總，您慢點！”
一個幫閒諂道。
“唔…明天…明天的船什麼時候到？”
劉把總打著酒嗝問。
“回把總，約莫午時。這回的‘貨’不，洋大人那邊催得呢！”
“孃的催什麼催？老子不得先幫這幫洋人好好‘調教調教’？告訴那些洋買辦，價錢低了可不行！”
“還有，挑幾個水靈的，連同上回分紅的銀子，一併給知府大人送去……”
“是是是，把總高明……”
幫閒連連哈腰，像只啄米的。他猶豫了一下，往前湊了半步，“還有一個訊息，不知當講不當講……”
“有屁就放！”劉把總不耐煩地踹了他一腳。
幫閒踉蹌一步，低聲音道：
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