北京，紫城，養心殿。
咸皇帝的臉比窗外深秋的天空還要沉。他面前龍書案上，堆積如山的正是來自湖廣各地的告急文書和彈劾奏章，侍立的太監們連呼吸都小心翼翼。
“廢！一群廢！”
咸猛地將一份奏摺狠狠摔在地上，膛劇烈起伏，引發一陣撕心裂肺的咳嗽。肅順連忙上前輕拍其背，卻被皇帝一把推開。
“湘軍水師……是朕寄予厚的長江水師！五百餘艘戰船，四萬水勇，洋槍洋炮……竟落得如此下場！一敗塗地！片甲無存！”
咸的聲音因憤怒和絕而尖利，
“曾國藩！他就是這麼給朕辦差的？他就是這麼回報朕的信任的？！”
肅順垂首，低聲道：
“皇上息怒。據報，髮匪此次確使用了聞所未聞之妖，非戰之罪……”
“非戰之罪？”
咸冷笑一聲，抓起另一份奏摺，
“你看看！你看看這些彈劾他的摺子！剛愎自用，激變綠營！衡州，治軍無方！虛耗國帑，練勇無功！還有！勾結洋商，授人以柄！現在連水師都全軍覆沒！你告訴朕，哪一條冤枉了他？！”
他越說越氣，猛地站起，指著南方：
“朕給了他權！給了他自練鄉勇的特旨！指著他能替朕剿滅長，收復失地！可他呢？先是後院起火，現在又把水師家底敗了個！他還有什麼臉面見朕？還有什麼臉面立於朝堂之上！”
殿群臣噤若寒蟬。
大臣還沒見過如此厚無恥的君王，雖說湘軍名義上也是清軍，可別人自組建起，就沒領過朝廷的一分餉銀，現在敗了損失的也是那曾國藩自己的銀子。
可曾國藩以漢臣之獲此重權，本就遭滿蒙親貴和部分漢臣嫉妒，此刻牆倒眾人推，彈劾之聲自然甚囂塵上。要求嚴懲曾國藩、收回團練大權的呼聲一浪高過一浪。
咸著氣，目掃過殿諸臣，最後落在一直沉默的駱秉章上：
“駱秉章！你為湖南代巡，駐節衡州，曾國藩練勇剿匪，你亦有協理之責！你說！此事該如何置？！”
所有目瞬間聚焦在駱秉章上。這位封疆大吏深吸一口氣，出列跪倒，聲音卻異常沉穩：
“皇上息怒。臣確有失察之罪，甘皇上懲。”
他先請罪，隨即話鋒一轉：
“然，皇上明鑑。曾國藩雖有此敗，但其人忠心國，守清廉，實為幹才。衡州之，乃綠營積弊已久、悍卒譁變所致，曾國藩亦是害者，其迅速平定局，並未釀大禍，已見其能。此次水師之敗，臣詳細查訪，確如肅中堂所言，非人力所能抗拒。髮匪妖犀利，快如鬼魅，雷擊木裂，我軍炮火雖猛卻難以命中，實非湘軍水師不勇不戰！”
他抬起頭，目懇切而堅定：
“皇上，如今長勢大，妖頻出，正值用人之際，豈可因一戰之失利而自折肱？曾國藩雖敗，但其編練之湘軍陸師仍在，其威仍在，湖南士心民心仍繫於其！若此時嚴懲，必將令前線將士寒心，令湖南團練瓦解，豈不正中髮匪下懷？”
“放眼當今朝野，讀詩書、通曉兵事、又能得湘楚士民擁戴、肯實心任事以抗髮匪者，除曾國藩外，尚有幾人？臨陣換將，兵家大忌啊皇上！”
駱秉章一番話，有理有據，既承認了失敗，又點明瞭曾國藩的不可替代，更將失敗原因歸咎於“妖”而非曾國藩本人無能，巧妙地維護了咸皇帝啟用曾國藩的決策正確，只是“妖”太難對付。
肅順也適時開口：
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