安徽安慶府。
兩江總督陸建瀛獨坐在安慶巡衙門的書房，對著鋪展在花梨木案上的江防圖出神。燭火搖曳，將他憔悴的面容投在壁上。五日前九江城破的慘狀仍在眼前翻湧，震天的殺聲、焚城的烈火，還有親兵拽著他踉蹌奔逃時，靴陷進江邊泥濘的冰涼。
他那皺的一品袍上，至今還帶著烽火燎灼的氣息。袖口一被火箭過的焦痕猶在，襬沾染的汙雖已乾涸暗褐，卻仍在燭下顯痕跡。連日來，他食不知味，夜不能寐。每當閉上雙眼，耳邊就響起九江潰敗時將士們的慘呼。他連夜乘小舟逃至此地，就連家眷都沒逃出來。
安徽巡蔣文慶在門外靜立片刻，方才輕咳一聲，親手端著一壺燙好的燒刀子走進來。他屏退左右，小心地合上門扇。
“制臺大人，天涼了喝些酒暖暖！”
蔣文慶斟滿酒杯，
“九江之失，非大人之過，實非戰之罪。長水師艨艟蔽江，火之利更勝英夷，天下誰能抵擋？”
他毫不提陸建瀛因為迷信而丟了九江的事。
陸建瀛的苦笑在燭下顯得格外蒼老，他舉起酒杯一飲而盡，烈酒灼卻暖不了冰涼的心：
“可聖上要的是城池不失，不是我等敗軍之將的辯解。”
蔣文慶向前傾，燭在他眼中跳如鬼火：
“若是……若是大人不僅無過，反而有功呢？”
只見陸建瀛猛然抬頭，蔣文慶繼續道：
“卑職倒有一計，城外多的是逃難流民，剪了辮子便是現的長。大人可奏報水陸夾擊，殲敵數千，收復失地……”
陸建瀛手中的白玉酒杯猛地一晃，酒潑灑在孔雀補子上：
“這……這是欺君！”
“總比掉腦袋強，”
“反正長也是拖家帶口的打仗，和那些流民也毫無區別！”
“另外我們還可抓些壯丁上城協防。長自稱護百姓，屆時攻城必投鼠忌。”
……
夜深沉，安慶城外的薄霧被浸染。綠營兵如狼似虎地撲向蜷在荒草叢中的流民，刀鋒閃過寒，不分老婦孺，見人就砍。一個抱著嬰兒的婦人剛跪地求饒，話音未落便被長矛刺穿膛，嬰兒的啼哭戛然而止。白髮老翁踉蹌著往河邊逃去，卻被追上的兵士一刀劈中後心，枯瘦的軀栽進渾濁的河水，盪開一圈猩紅的漣漪。
更有一些稍有姿的子，被滿臉獰笑的兵們拖臨時搭起的窩棚。們的哭喊聲被暴的撕扯聲淹沒，破碎的襟在塵土中飄零。有個十四五歲的拼命掙扎，卻被一把揪住長髮往地上摜去，額角頓時鮮淋漓。
空氣中瀰漫著濃重的腥味和火燒茅草的焦糊氣。幾簡陋的窩棚已被點燃，黑煙裹挾著火星直衝灰濛濛的天際。兵們翻撿著散落的行李，為爭搶一個銅壺相互謾罵鬥毆。有個小校騎在馬上冷眼旁觀，突然揚鞭向一個作稍慢計程車卒：
“速戰速決！天亮前還要回營令！”
慘聲、哭嚎聲與兵刃破風聲織一片，將這片荒郊野地化作人間煉獄。
新抓來的壯丁們看著這一幕幕，嚇得雙發，有人當場嘔吐起來。守城把總卻須冷笑：
“看見沒有？這就是當長的下場！”
忽然，一個十歲左右的男孩從堆裡爬出，哭著奔向一赤已沒有了呼吸的婦人：
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