咸皇帝催戰的諭旨如同雪片般飛向江南、江北大營，措辭一次比一次嚴厲，字裡行間充滿了焦灼與不滿。紫城中的天子，早已被江北大敗的訊息攪得寢食難安，每日在養心殿來回踱步，恨不得立時三刻就能收到收復金陵的捷報。然而，軍機大臣們呈上來的，卻總是“賊勢猖獗”、“需從長計議”之類的推諉之詞。
然而，無論是江北的琦善、託明阿，還是江南的張國樑，此刻都像是被釘子釘在了原地，任憑聖旨如何催促，就是按兵不。更令人匪夷所思的是，就連太平軍在他們轄區附近攻打縣城府衙，這些往日里自詡為朝廷棟樑的將領們也視而不見，甚至被太平軍戲稱為“友好單位”。
僧格林沁主力的覆滅和那如同神罰般的火箭彈，早已像噩夢一般深深烙印在每一個清軍將領的心中。那一日的慘狀，至今仍在各營中口耳相傳：江面上漂浮的清軍麻麻，江水染赤紅，僥倖逃回計程車兵們目呆滯，口中只會喃喃“天火”、“妖法”。他們看得明白，此刻主去撥太平軍的虎鬚，無異於自尋死路。什麼“南北對進”，什麼“合圍金陵”，在絕對的實力差距面前，都了紙上談兵的笑話。
“大帥，朝廷又來催了……”
江南大營中，一名幕僚捧著最新的廷寄，小心翼翼地稟報。帳炭火噼啪作響，空氣中瀰漫著一抑的氣息。
張國樑煩躁地揮揮手，像是要驅趕一隻惱人的蒼蠅：
“催！催！催！就知道催！有本事讓皇上把僧王爺那樣的銳再變出幾萬來？還是能把長的那些妖船大炮都變沒了？”
他猛地站起，鎧甲鏗鏘作響，
“告訴底下人，閉營門，加強巡邏，沒有我的將令，誰也不許輕舉妄！誰敢出去給長送人頭，老子先砍了他！”
帳眾將面面相覷，無人敢應聲。他們心知肚明，大營的存糧尚且不足，士兵們已經三個月沒有領到全餉，士氣低落到了極點。更不用說太平軍那些聞所未聞的新式武，是想想就讓人不寒而慄。
類似的景也在江北大營上演。琦善乾脆稱病不出，將營中事務一腦推給託明阿。這位老將乾脆在自己的大帳門口掛上了“靜養中，勿擾”的木牌，整日與親信在帳飲酒下棋，對外界事務充耳不聞。
託明阿更是頭，每日只督促士兵加固營壘，深挖壕，擺出一副“任憑風浪起，穩坐釣魚臺”的烏姿態，絕口不提渡江進攻之事。他甚至私下對心腹說：
“僧王爺何等人？連他都敗得如此悽慘，我等何必去這個黴頭？保住命，守住大營，便是對皇上最大的忠心。”
而在江南大營的某個角落，馬壽齡的心正經歷著前所未有的煎熬與崩塌。那日目睹僧格林沁慘敗的江面浮，再對比大營這醉生夢死、蠅營狗苟的百態，他心中那座名為“忠君報國”的碑，已然轟然倒塌。
每當夜幕降臨，大營便傳來將領們飲酒作樂的喧譁聲，賭桌上的骰子聲徹夜不息。而那些普通士兵，則蜷在風的營帳裡，靠著稀薄的米粥度日。軍紀敗壞到了極點，甚至有軍公然剋扣軍餉，倒賣軍糧。
“禮崩樂壞，國之將亡……”
馬壽齡常常在深夜對著孤燈喃喃自語，渾濁的老眼裡滿是絕的灰燼。油燈在牆上投下他佝僂的影，隨著火搖曳，彷彿他搖擺不定的信念。自己捨棄家業，投這所謂的王師，究竟是為什麼？就是為了與這些蟲豸為伍，眼睜睜看著華夏沉淪嗎？
就在他心灰意冷之際，一個意想不到的人找上了他。那是一個看似普通的糧商，藉著給大營送糧的機會，悄悄遞給他一封信。來人自稱是城“故友”派來的，言語間對清軍的腐敗和太平天國的新政有著驚人的瞭解。
“馬先生可知，如今金陵城百姓安居樂業，田賦減了三分，孩皆可學讀書？”
那糧商低聲音說道，
“而清廷治下，貪橫行，民不聊生。孰是孰非，先生明鑑啊。”
幾次秘接後，馬壽齡心中的天平徹底傾斜。與其在這腐爛的泥潭裡窒息而死，不如……不如去看看那被斥為“異端”的世界建後究竟是何模樣？
經過一番激烈的思想鬥爭，馬壽齡做出了他人生中最大膽的決定。他利用自己幕僚的份，將江南大營的兵力部署、糧草儲備、將領之間的矛盾以及士兵低落計程車氣等報，詳細記錄下來，過陳小花安排的線，秘送回了金陵。
這些報的價值遠超黃金。它們不僅證實了太平軍高層對清軍戰鬥力的判斷，更詳細揭示了這兩個“友好單位”外強中乾的本質。
東王府，燭火通明。林看著馬壽齡提供的清單，臉上出瞭然的神。文書上麻麻地記錄著江南大營的實際況：實有兵員不足上報的六，火藥嚴重，大炮老舊不堪，各營將領互相猜忌…
“果然如此。”
他對左宗棠、石達開等人說道，
“八旗早已爛到子裡，除了遛鳥聽曲，一無是。綠營也好不到哪裡去，欠餉、腐敗、缺乏訓練，就是一幫穿著號褂的乞丐。張國樑招募的那些市井無賴，打順風仗或許還能吆喝兩聲，一旦逆風，跑得比誰都快。”
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