上海縣城，這座飽經戰火摧殘的城池，在清軍與小刀會起義軍長達一年多的拉鋸戰後，終於被清軍攻破。
城破之日，便是地獄之門開之時。
吉爾杭阿騎在高頭大馬上，在一眾親兵的簇擁下，踏過殘垣斷壁和尚未清理的，進了硝煙未散的上海縣城。他的臉上沒有毫憐憫，只有一種征服者的冷酷和即將獲得封賞的得意。
“傳令下去！”
吉爾杭阿的聲音冰冷，不帶一，
“所有擒獲的小刀會逆匪，無論首從，一律就地正法，懸首示眾！匪首凌遲死！以儆效尤，看誰還敢附逆作！”
命令一下，清軍如同出籠的野，開始了瘋狂的屠殺。被俘的小刀會員，從普通的會眾到傷的戰士，被串地押解到城中心的空地上、碼頭邊，甚至是他們曾經誓死守衛的城牆下。劊子手揮舞著鬼頭刀，刀閃過，一顆顆不屈的頭顱滾落在地，鮮染紅了泥土。無頭的被隨意丟棄，而頭顱則被懸掛在竹竿上、城樓旁，任由風吹日曬，烏啄食。空氣中瀰漫著令人作嘔的濃重腥氣，整個上海縣城如同一個巨大的屠宰場。
而這，僅僅是開始。
對於那些被俘的小刀會眷，命運則更為悽慘。們被視為“逆屬”，連被痛快死的“資格”都沒有。吉爾杭阿縱容，甚至默許部下對這些無辜子進行慘無人道的凌辱。
淒厲的哭喊聲、哀求聲從許多被清軍佔據的院落中不斷傳出。一些清兵當街撕扯著子的衫，發出邪的狂笑。稍有反抗，便是一頓毒打，甚至當場被刺死。一些略有姿的子，則被軍們瓜分，淪為玩，盡。
吉爾杭阿的行轅，慶功宴正在熱鬧地進行。席間，吉爾杭阿不僅對城外的屠殺和城的暴行不以為意，反而將其視為震懾人心的必要手段。他甚至將幾名被擄來的、衫不整、面容悽楚的小刀會眷當作“戰利品”，賞賜給麾下“有功”的將領，任由他們當眾調笑取樂。子的哭泣和掙扎，只換來滿堂的鬨笑和更暴的對待。
“諸位！”
吉爾杭阿舉起酒杯，臉上帶著殘忍的滿足，
“上海小刀會，跳樑小醜，終被平！此乃皇上洪福，亦是諸位用命之功！待本再揮師西進，剿滅金陵長，屆時，爾等皆是我大清中興之功臣，封妻廕子，不在話下！”
帳將領紛紛諂附和，歌功頌德之聲不絕於耳。沒有人去在意那些在泊中消逝的生命，也沒有人去關注那些在黑暗中承無盡屈辱的靈魂。吉爾杭阿用上海灘的鮮和眼淚，染紅了自己的頂戴，也鑄就了他盲目自大、視人命如草芥的冷酷格。
……
與此同時，京師紫城。
咸皇帝在收到杭州陷落的噩耗後，終於陷了徹底的狂怒與絕。朝堂之上，他當著文武百的面，將來自江南的告急文書狠狠摔在地上，嘶啞的咆哮聲在殿宇間迴盪：
“廢！都是一群廢！張國樑擁兵數萬，坐視賊勢坐大，寸功未立！江南半壁，難道就要盡喪於朕手嗎？！”
盛怒之下，一道新的任命急發出：擢升剛因鎮上海小刀會“有功”而聖眷正隆的江蘇巡吉爾杭阿，兼任江南大營幫辦大臣，火速前往鎮江，與鎮江守將餘萬清合兵一，
“相機進剿，務必遏制髮匪兇焰，以振天威！”
吉爾杭阿，滿洲正黃旗人，自恃出高貴，又剛剛在上海用腥手段撲滅了小刀會起義，正是志得意滿、不可一世之時。接到聖旨時，他正趴在兩個擄來的漢人子上發洩。接到命令他非但沒有到力，反而視此為再立新功、過漢人將領張國樑一頭的絕佳機會。在他眼中，所謂的“長”不過是一群烏合之眾，依靠些奇技巧僥倖得勢，豈能與他在上海對付的那些“會匪”有本質區別？至於張國樑的屢戰屢敗，在他看來，純粹是漢人將領無能怯戰所致。
不久後，吉爾杭阿帶著盲目的傲慢與對太平軍的極端輕視，率領其麾下數千由綠營和臨時招募的勇壯組的部隊，浩浩開赴鎮江前線，與餘萬清部會師。
鎮江城外，餘萬清大營連綿數里，旌旗招展，看似軍容鼎盛。吉爾杭阿與餘萬清會面後，更是信心棚。他本不願聽取餘萬清等人關於太平軍火犀利、戰詭異的提醒，反而斥責他們是被“長”嚇破了膽。
“餘將軍何必長他人志氣，滅自己威風？”
吉爾杭阿端著茶杯，語氣倨傲，
“本在上海，什麼悍匪沒見過？還不是被我一鼓盪平！所謂長，依仗的無非是些妖，待我明日列陣，以堂堂正正之師，必能一舉破敵！讓那些泥子見識見識，什麼是朝廷王師的雷霆之威！”
“就是！我看你們是被長嚇破了膽！”
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