懲治完溧水的宵小，林一行繼續南下，進浙北的安吉州境。況非但沒有好轉，反而更為混，彷彿有一層無形的膿瘡在下潰爛。
沿途所見，目驚心。一些村莊明顯剛遭劫掠，斷壁殘垣猶在，煙熏火燎的痕跡刺目，空氣中似乎還瀰漫著絕的氣息。詢問驚魂未定的村民，起初他們都畏畏，支支吾吾。後來，一個膽大的青年抑不住怒火，憤然道：
“還不是那些打著‘天兵’旗號的潰兵、土匪幹的！說是搜剿清妖，其實就是搶糧搶錢！我們剛分到手，還沒捂熱的糧食，轉眼就被他們搶走了大半！這世道，還讓不讓人活！”
“州府不管嗎？安吉的守將是誰？”
陳小花按捺不住怒火追問。
“管？”
青年嗤笑一聲，滿是嘲諷，
“那些老爺們自己都……”
話剛到邊，就被旁邊滿臉驚恐的老人死死拉住，捂住了，只剩下嗚嗚聲和絕的眼神。
抵達安吉州城，眼前的鬧劇更是讓林一行人怒火中燒。城門口，一名穿著不倫不類、仿製天國服，頭大耳的中年人，自稱是“天國欽差張大人”，正帶著一隊如狼似虎、紀律渙散的兵丁，強行闖一家門面考究的“永昌隆”生商行。以“暗中資助清妖”為莫須有的罪名，要查封商行，沒收全部財產。商行老掌櫃跪在地上，涕淚橫流，雙手高舉著一份蓋有鮮紅大印的憑證苦苦哀求：
“大人！青天大老爺啊！小號一直是守法經營，這是按天國新規繳納賦稅的憑證啊！一分不，一文不欠啊！”
那“張欽差”看都不看，一把將憑證打飛，獰笑道：
“這玩意兒？假的！我說你資敵，你就是資敵！來人啊，給我封了！所有生、銀錢，全部充公！”
林眼神冰冷，他認得“永昌隆”的標記，這是之前過沈葆的關係，明確表示願意與天國合作，穩定市面的幾家核心商號之一。他們，就是在掘太平天國的統治基！
“賣麻花！這不是胡來嗎！簡直就是自毀長城！”
蘇雨晴氣得臉發白，
“這樣搞，誰還敢跟我們做生意？剛剛穩定的市場又要了！”
林對側一名如同影子般的黑隊員微不可察地點了點頭。那名隊員會意，形一晃，便悄無聲息地融了圍觀的人群，如鬼魅般跟上了那所謂的“欽差”及其爪牙。
接下來幾天的微服巡視，所見所聞，讓林的心愈發沉重，殺意在中積聚。許多倉促收編的降軍和地頭蛇，紀律敗壞到極點，吃喝嫖賭，擾地方，甚至與土匪沆瀣一氣，公然設卡收費，強搶民。保護工商業的政令在基層形同廢紙，反而了某些人巧立名目、敲詐勒索的護符，隨意查封、沒收商人財產的現象屢見不鮮，導致市場凋敝，商鋪關門，人心惶惶，比清廷治下猶有過之。
夜幕降臨，林等人借宿在安吉府城外一家簡陋的客棧。
房間裡，油燈如豆，影搖曳，映照著幾人凝重的面孔。陳小花忍不住，一拳捶在桌上，震得油燈一跳：
“東王！這些人太可惡了！把我們好好的新政搞得烏煙瘴氣！不殺不足以平民憤！”
蘇雨晴也憂心忡忡，
“水能載舟，亦能覆舟。我們好不容易打下江山，若不能儘快整頓好基層，讓百姓真正得到好，新政帶來的安寧與富足，恐怕……這江山坐不穩啊。”
“看來，是坐在金陵城裡發號施令是不夠的。”
林緩緩開口，
“賣麻花！有些人，以為天高皇帝遠，就可以為所為，把我的話當耳旁風。”
他轉過，目如電，掃過蘇雨晴和陳小花：
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