就在太平天國以秋風掃落葉之勢平江南、江北大營，穩固東南半壁之際，西線沉寂、休整了數月之久的曾國藩湘軍，如同蟄伏的惡虎，已然舐完傷口，磨利了爪牙，正捲土重來，以更為浩大的聲勢，自湖南傾巢而出，沿江而下，直撲太平軍控制的江西、安徽腹地。
這一次的湘軍，與之前相比，已然胎換骨。
在曾國藩“以理學治軍”的方略下，湘軍進行了徹底的整頓和擴充。其核心骨幹，多是篤信程朱理學、與太平天國意識形態水火不容的湖南士子，凝聚力、戰鬥意志遠超綠營。經過心練，軍紀更為嚴明，戰更加呆板卻也更加堅韌。更重要的是，曾國藩過厘金、勸捐乃至默許部下某些“非常手段”，極大地緩解了糧餉問題，使得湘軍兵員充足，裝備也得到了改善，尤其是火炮數量有所增加。
曾國藩本人，在經歷了前期的挫敗後，變得更加沉穩、老辣。他不再急於求，而是步步為營，穩紮穩打。其麾下大將，如塔齊布、羅澤南、李續賓、彭玉麟等，皆非易與之輩，各才能，且對曾氏忠心耿耿。
湘軍水陸並進，聲勢浩大。陸師以塔齊布、羅澤南為前鋒，銳氣正盛；水師在彭玉麟統領下，戰船經過加固和擴充，牢牢控制著長江中游水道，為了湘軍機和補給的生命線。他們的第一個目標，便是扼守長江咽、戰略地位極其重要的九江府！
駐守九江的太平軍主將，乃是林啟容。他是一員驍勇善戰的悍將，曾在鎮江等地立下赫赫戰功。面對來勢洶洶的湘軍，林啟容毫不畏懼，下令加固城防，囤積糧草軍械，準備依託堅城，與湘軍決一死戰。
然而，此時的湘軍，已非吳下阿蒙。曾國藩吸取了以往攻堅傷亡巨大的教訓，並不急於發蟻附攻城。他命令部隊在九江城外深挖壕，高築營壘，構築起麻麻的工事系，將九江城如同鐵桶般團團圍住，切斷了其與外界的陸路聯絡。同時，彭玉麟的水師巡弋江面，封鎖水路，使得九江徹底為一座孤城。
湘軍仗著兵力、火力優勢，開始日夜不停地用火炮轟擊九江城牆，並不斷挖掘地道，試圖破攻城。林啟容率部拼死抵抗，戰鬥異常慘烈。太平軍將士憑藉城防工事和頑強的意志，多次擊退湘軍的猛攻，並摧毀了數條地道。但湘軍韌極強，敗而不潰，稍作整頓便再次撲上，攻勢一浪高過一浪。
九江攻防戰，陷了殘酷的消耗戰。在此守城的秦日綱雖然英勇，但城糧草彈藥在持續消耗下日漸捉襟見肘，向外求援的信使也多被湘軍截殺。形勢對太平軍愈發不利。
金陵城，林第一時間接到了九江告急的軍報。他立刻召集核心文武商議。
“曾國藩這條老狗，果然又撲上來了！”
韋昌輝怒道，
“東王，讓我帶兵去增援秦日綱，定曾妖頭有來無回！”
石達開相對冷靜：
“北王莫急。湘軍此番有備而來，勢大鋒銳，且深高壘，圍城打援恐是其慣用伎倆。我軍若貿然前往，正中其下懷。”
左宗棠捻鬚分析道：
“翼王所言極是。曾國藩用兵，最重基。其傾巢而出，後方湖南必然空虛。九江城堅，林啟容將軍亦非庸才，短期當可支撐。我軍或可效仿圍魏救趙之策，派一銳偏師，西進威脅湖南，或南下攻擊贛中，迫其回援。同時，命皖北陳玉部積極作，牽制湘軍側翼。”
林聽著眾人的意見，目凝視著地圖上九江的位置，以及湘軍漫長的補給線。他知道，與湘軍的這場較量，將是決定天國能否真正站穩腳跟，乃至北上中原的關鍵一戰。曾國藩，是他在這個時空遇到的第一個，也是最為棘手的真正對手。
“九江不能丟，但也不能拼。”
林最終決斷，
“石達開聽令！”
“末將在！”
“命你率本部銳，並加強兩個‘海鷹’快艇分隊，即日西進，尋機切斷湘軍水師補給，擾其後方，策應九江守軍！記住，以襲擾、破為主，不必與敵主力撼！”
“韋昌輝聽令！”
“末將在！”
“命你統籌皖北、蘇南兵力，加強對江西方向的力，做出大舉西進姿態，迫使曾國藩分兵！”
“傳令陳玉，在皖北積極出擊，威脅湘軍側後！”
“再令秦日綱，九江務必堅守待援！告訴他，天國絕不會放棄九江！”
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