杭州灣外海，雲低垂，海風裹挾著鹹腥的水汽。英國遠東艦隊特遣分隊，如同一條鋼鐵巨蟒，在深藍的海面上劃開白的航跡，氣勢洶洶地近這片他們自認可以肆意妄為的水域。
旗艦“百夫長”號的艦橋上，海軍中將詹姆斯·斯特靈爵士一筆的皇家海軍將服，手持黃銅遠鏡，志得意滿地眺著遠若若現的海岸線。他的邊，站著一個矮胖男子，正是之前在江南大營被太平軍擊潰後，如喪家之犬般逃竄，如今一心依附洋人企圖東山再起的清廷特使託明阿。
“將軍閣下，”
託明阿著生的英語，臉上堆滿諂的笑容，指著前方水道，
“由此進杭州灣，水面開闊，水深足夠，直達杭州城下指日可待！髮匪在此地防鬆懈，絕無虎門那般詭詐，將軍的艦隊定可一鼓而下！”
斯特靈放下遠鏡，矜持地點了點頭，用帶著濃重口音的英語說道：
“託明阿，你提供了寶貴的報。大英帝國不會忘記朋友的功勞。等我們敲開這些叛軍的大門，你會得到應有的獎賞。”
他語氣中充滿了對太平軍的蔑視和對自武力的絕對自信，完全將之前在虎門的失利歸咎於意外。
託明阿腰彎得更低了，連聲道：
“能為將軍閣下效勞，是卑職的榮幸！只求將軍早日剿滅髮匪，恢復大清……哦不，恢復秩序！”
他眼底深閃過一怨毒，彷彿已經看到林和石達開在英軍炮火下灰飛煙滅的場景。
斯特靈轉向旁的艦隊導航：
“航線確認無誤嗎？”
導航立正回答：
“是的，將軍！據託明阿先生提供的報和海圖，這條航線是進杭州灣最便捷、水深的通道。我們的偵察小船也未發現任何異常。”
斯特靈滿意地“嗯”了一聲，他完全信賴皇家海軍專業的航海技和託明阿這個“地頭蛇”的資訊。他本想不到，也不可能想到，就在他們艦隊即將過的這片看似平靜的水域之下，死神正悄然張開了懷抱。
在石達開的親自督戰和黑小隊的秘作下，數以千計被太平軍工匠們稱為“水底龍王炮”的水雷已經被巧妙地佈設在了杭州灣的關鍵航道上。這些水雷是林不久前從現代帶來的高階貨，在水中炸的威力足以對這個時代西方軍艦的船底和蒸汽機構嚴重威脅。它們被繩索和重固定在預定的深度，如同潛伏的毒蛇，靜待著獵上門。
然而，斯特林畢竟在虎門吃過虧，心深對太平軍那些“不按常理出牌”的手段存有一忌憚。眼看艦隊就要進灣口最狹窄，他舉起遠鏡，仔細觀察著兩岸看似沉寂的丘陵和零星分佈的陳舊炮臺，猶豫了片刻。
“命令艦隊，減速！保持警戒隊形，沒有我的命令，主力艦不得冒進！”
斯特林最終還是決定謹慎一些。
龐大的英國艦隊速度慢了下來，在灣口外徘徊，如同一頭在獵巢外逡巡的猛，試探著危險。
岸上蔽指揮所，石達開過遠鏡看到這一幕，眉頭微蹙：
“這紅夷帥，倒是比佩裡謹慎些，不肯一頭扎進來。”
旁邊一名將領有些焦急：
“翼王，他們若是不進來，我們這‘水底龍王炮’豈不是白準備了？難道要等他們慢慢試探，找到安全航道？”
石達開眼中閃過一厲：
“他不進來，我們就他進來！傳令，‘海鷹’快艇分隊和所有改裝過的武裝漁船，出擊！擾敵艦，打了就跑，把他們往雷區裡引！岸炮做好準備，一旦敵艦進有效程，集中火力轟擊其前導船隻，製造混！”
“得令！”
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