西太平洋，英國遠東艦隊臨時錨地。
曾經威風凜凜的艦隊如今一片狼藉。冒著黑煙、船佈滿彈孔與灼痕的戰艦歪歪斜斜地停泊著，維修船隻如同忙碌的工蟻環繞四周，卻難掩那失敗後的頹喪氣息。碼頭上，抬下來的傷員不絕，氣氛抑得讓人不過氣。
旗艦“百夫長”號的軍會議室，氣氛更是降到了冰點。斯特林中將原本一不苟的頭髮散，眼中佈滿，將服上甚至還沾著些許煙漬。他雙手撐在鋪著海圖的桌子上，前傾，如同一頭被困的、瀕臨瘋狂的雄獅，死死盯著坐在他對面、臉慘白、汗如雨下的託明阿。
“託明阿先生！”
斯特林的聲音嘶啞，每一個字都帶著毫不掩飾的怒火和質疑，
“請你，再一次、向我和諸位軍解釋一下！為什麼！為什麼你信誓旦旦保證‘防鬆懈’、‘絕無詭詐’的杭州灣，會變我皇家海軍的墳場？！”
他猛地一拍桌子，震得桌上的咖啡杯碟哐當作響：
“那些藏在水下的炸！那些準得可怕的岸防炮火！還有那支恰好在我們最狼狽時出現的敵方艦隊！這一切，你作何解釋？！”
會議室裡所有的英國軍，包括副、艦長們，都向託明阿投去了冰冷、懷疑甚至仇恨的目。巨大的損失和前所未有的恥辱，必須有人來承擔。而這個投靠過來的清國將領，無疑是最合適的替罪羊和懷疑件。
託明阿被斯特林的氣勢嚇得渾一哆嗦，幾乎要從椅子上下去。他掏出手帕，不停地拭著額頭和脖頸的冷汗，哆嗦著：
“將……將軍閣下……息怒，息怒啊！卑職……卑職對此也一無所知啊！髮匪……髮匪狡詐異常，定是……定是他們臨時加強了防，或者……或者我們部走了訊息……”
“走訊息？”
旁邊一位肩膀上纏著繃帶的“復仇神”號倖存艦長冷哼一聲，語氣充滿了譏諷，
“託明阿先生，知道我們詳細進攻路線和時間的，除了艦隊高層，就只有你了！難道你想說是我們皇家海軍部出現了叛徒？”
“不！不敢！卑職絕不是這個意思！”
託明阿慌忙擺手，急得差點咬到舌頭，
“將軍明鑑！卑職對大英帝國，對將軍閣下，是一片赤誠啊！卑職的家園被髮匪所佔，與髮匪有不共戴天之仇，怎麼可能……怎麼可能勾結他們來害將軍呢？這……這於我何益啊？！”
斯特林死死盯著託明阿的眼睛，試圖從中找出哪怕一撒謊的痕跡。他當然知道託明阿與太平軍有仇，但在巨大的失敗面前，任何疑點都會被無限放大。
“那麼，託明阿先生，”
斯特林的聲音稍微平緩了一些，但更加冰冷，
“請你告訴我，為什麼太平軍的艦隊能如此‘巧合’地出現在灣口？他們的主力難道不應該被西線的清軍，也就是你的同僚們，牢牢拖住嗎？還是說，你提供給我們的關於太平軍兵力部署的報，本就是錯誤的，甚至是……故意誤導？”
這才是最致命的一擊！如果報本就有問題，那麼託明阿的“無能”就變了“惡意”。
託明阿的臉瞬間失去了所有，他“噗通”一聲從椅子上落，幾乎是跪倒在地，帶著哭腔喊道：
“將軍！冤枉！天大的冤枉啊！卑職提供的西線報，絕對千真萬確！曾國藩大人確實在猛攻九江，僧格林沁王爺也陳兵江北……至於……至於那支艦隊為何出現在東線，卑職……卑職猜想，定是那楊秀清賊狡兔三窟，暗中調了兵力，或者……或者他從一開始就藏了實力，連我們都騙過了啊！”
他磕頭如搗蒜：
“將軍！卑職如今已是無浮萍，全賴將軍庇護才能苟活，害了將軍，對我有何好？只會讓我死無葬之地啊！請將軍明察！定是那楊秀清太過猾，非戰之罪，非卑職之過啊！”
看著腳下這個涕淚橫流、醜態百出的前清將領，斯特林眼中閃過一極度的厭惡和鄙夷。他心其實並不完全相信託明阿敢故意欺騙，更大的可能是，他們所有人都低估了那個楊秀清的太平天國統帥，低估了他的謀略、他麾下軍隊的戰鬥力以及那些來源不明的詭異武。
但是，一場如此慘重的失敗，必須有人負責。向國提的報告，不能將失敗原因歸結為“敵人太過強大和狡猾”，那會顯得皇家海軍和他這個指揮無能。那麼，一個“提供了錯誤報、導致艦隊誤陷阱的前清降將”，就是最完的解釋。
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