英國遠東艦隊在杭州灣慘敗的訊息，如同掠過海面的風暴，其餘波迅速穿越大陸，抵達了遙遠的俄羅斯帝國首都——聖彼得堡。
冬宮，覲見大廳。
剛剛經歷了克里米亞戰爭慘痛失敗、被迫服毒自盡的沙皇尼古拉一世的繼任者，亞歷山大二世，正端坐在皇座之上。他面容沉靜，但眉宇間仍能看出一接手一個爛攤子的凝重。克里米亞的失利，暴了俄國的落後與虛弱，也極大地挫傷了帝國的威。
一名外大臣正躬呈上一份來自遠東的加急電。亞歷山大二世緩緩展開，當他閱讀到英國艦隊在“太平天國”手中遭遇毀滅打擊，損失十餘艘戰艦，斯特林中將狼狽逃回香港時，他那雙深邃的藍眼眸中，驟然閃過一道難以察覺的銳。
他放下電報，沉默了片刻。大廳裡只剩下壁爐中木柴燃燒的噼啪聲。
“先生們，”
亞歷山大二世興道，
“英國人在遠東全都了落水！”
下方侍立的將軍和外們屏息凝神。
“英國人，”
沙皇帶著些許幸災樂禍，
“哈哈哈！他們在黑海和波羅的海讓我們流了，現在，卻在遙遠的中國，被他們眼中的‘野蠻人’狠狠教訓了！”
外大臣謹慎地開口：
“陛下，據我們有限的報，這個‘太平天國’……他們似乎極度排外，反對一切外國勢力。他們的勝利，恐怕對我們在遠東的利益，尤其是《璦琿條約》涉及的黑龍江流域，並非好事。”
“排外？反對一切外國勢力？”
亞歷山大二世微微搖頭，
“不，親的先生，世界上沒有永恆的朋友，也沒有永恆的敵人。他們反對的，或許是試圖用炮艦開啟他們國門、掠奪他們利益的英國人。而我們俄羅斯帝國……”
他頓了頓，站起來，走到懸掛著的巨幅世界地圖前，目投向廣袤的遠東地區。
“我們與英國不同。我們在遠東的領土與他們的佔領區並不直接接壤。”
“太平天國的目標是推翻清朝。一個強大、統一的中國，不符合俄羅斯的利益。一個、分裂的中國，才便於我們消化在《璦琿條約》和未來可能獲得的土地上站穩腳跟。”
他轉過，眼中閃爍著現實政治的芒：
“英國人失敗了，這證明了太平天國擁有不容小覷的力量。如果他們能持續消耗清國與英國，與他們長期形對峙……這將是上帝賜予俄羅斯，讓我們從克里米亞的失敗中恢復元氣的絕佳機會！”
“陛下的意思是……”
一位將軍似乎明白了什麼。
“接他們。”
亞歷山大二世果斷下令，
“過我們在遠東的渠道，嘗試與這個太平天國進行非正式接。對他們在反抗清王朝統治中展現出的勇氣以及對英國強盜的打擊表達敬意。”
他意味深長繼續道：
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