隨著越來越多的礦產被開採出來，堆積如山的礦石如何高效運輸，又了懸在林心頭最迫的難題。往日依靠人挑馬馱、牛車轉運的法子，在巨大的產量面前顯得杯水車薪。
金陵城工部衙門的側廳，這裡已被改造臨時的“鐵道司”，牆上掛滿了各式圖紙。左宗棠與幾位從澳門、廣州招募的華人技師，以及兩名留著大鬍子的俄國鐵路工程師，正圍在一張鋪展開的巨幅圖紙前激烈討論。
圖紙上，一條重的黑線從標註“馬鞍山”的礦區蜿蜒而出，穿過稻田、越過丘陵、過河流，最終抵達長江岸邊的“蕪湖工業區”。這條被林命名為“馬蕪鐵路”的線路，承載著太平天國工業化的夢想。
“左大人，”
一位姓陳的華人技師指著圖紙上標紅的河道位置，眉頭鎖，
“這段河道寬達兩裡，水深流急。以我們現有的鋼鐵產量和橋樑技，要建造能夠承載火車重量的鐵橋，恐怕……難如登天。”
左宗棠捻著鬍鬚，面凝重。他何嘗不知這其中的艱難？正當他沉之際，門外傳來腳步聲，林在蘇雨晴和侍衛的陪同下邁步而。
“看來是遇到難題了？”
林笑著走近，目敏銳地掃過圖紙上眾人聚焦的位置。
眾人連忙行禮。左宗棠將橋樑建設的困境詳細稟報，特別強調了材料和技上的雙重瓶頸。
林走到圖紙前，
“既然一步到位建鐵橋不現實，我們就分兩步走。”
他的手指停在江南岸，
“第一期工程，鐵路只修到江邊。在那裡建立碼頭和轉運場，礦石過鐵路運抵後，用特製的重型駁船轉運過江。”
這個務實的方案讓在場眾人眼前一亮。那兩名俄國工程師換了一個讚許的眼神，其中一人用生的漢語說道：
“殿下的方案非常明智，可以降低八以上的工程風險。”
“季高先生，”
林轉向左宗棠，
“就按這個方案執行。集中力量先修通礦區至江邊的路段。鐵軌和機車的事我來想辦法。待我們積累了足夠經驗，再建一座讓世人驚歎的長江大橋也不遲！”
“臣，遵旨！”
左宗棠神大振，立即開始部署。
命令一齣，沉寂的皖南大地頓時沸騰起來。數以萬計的民工、轉業士兵和當地百姓沿著規劃線路開始了大會戰。號子聲、夯土聲、開山炮聲此起彼伏，一條堅實的路基在勞號子中不斷向前延。
與此同時，武昌和安慶的“國有機局”裡也徹夜燈火通明。來自俄國的機床在華人工匠的作下發出轟鳴，他們按照林提供的簡化圖紙，開始試製標準化的鐵軌、連線件和礦車軸承。每一個合格零件的誕生，都會在工坊裡引發一陣歡呼。
經過數月的戰，馬鞍山至江邊的路基終於型。當第一批自產鐵軌運抵工地時，圍觀的百姓發出陣陣驚歎。這些略顯糙但足夠堅固的鐵軌，在下閃爍著工業時代特有的金屬澤。
而更令人振的是，在安慶機局的工棚裡，第一臺被命名為“先鋒號”的蒸汽機車已經組裝完。這臺融合了現代技與本土智慧的機車，雖然積不大，卻是整個鐵路系統的心臟。
試執行那日，江邊臨時鋪設的軌道旁人山人海。當司爐工點燃鍋爐，蒸汽在氣缸中積蓄力量時，圍觀的人群不自覺地屏住了呼吸。
“嗚——！”
一聲劃時代的汽笛撕裂長空，黑的鋼鐵巨緩緩啟，噴吐著白蒸汽，牽引著滿載礦石的車廂在軌道上堅定前行。圍觀的百姓先是驚得後退，隨即發出震天的歡呼：
”！了牛鐵！了牛鐵“
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”！矣同不此自夏華我！了通路鐵……王東“
