倭國，江戶城。
昔日稍顯活力的街道，如今被一片愁雲慘霧籠罩。商鋪關門歇業者十之五六，僅存的幾家也是門可羅雀。工廠的煙囪大多冰冷，只有零星幾冒著有氣無力的黑煙。碼頭上，船隻稀疏，與昔日攘往熙來的景象判若兩地。價飛騰，米珠薪桂，街角巷尾時可見面有菜的民和無所事事的浪人。
明治天皇的前會議，氣氛抑得如同外面的天氣。重臣們一個個垂頭喪氣，往日高談闊論的“富國強兵”此刻聽起來如同夢囈。
“諸卿！”
明治天皇的聲音帶著一不易察覺的抖，將一份份來自各地、報告工廠停產、資匱乏、民怨沸騰的奏章摔在案上，
“太平天國的封鎖，如同鐵索絞頸！再這樣下去，不出一年，帝國……帝國將不國矣！”
臺下雀無聲。財政大臣報告國庫早已空空如也，連維持皇室和僚系的基本開支都難以維繫；陸軍大臣哀嘆士兵連飽飯都難以為繼，新式步槍的仿製計劃因缺乏鋼材和機床無限期擱置；海軍大臣更是面如死灰，那幾艘拼湊來的老舊軍艦，連出港巡邏都顯得勉強。
“必須打破封鎖！”
務卿伊藤博文著頭皮出列，
“單憑我國之力，絕無可能。必須尋求外援！”
“外援？英法諸國，皆因與太平天國的貿易利益，態度曖昧，不肯施以援手！”
外務卿無奈道。
“還有一個選擇……”
伊藤博文深吸一口氣，說出了那個讓在座所有人都到有些荒誕卻又似乎是唯一希的名字，
“清國！”
殿頓時響起一片竊竊私語。
“清國？他們自難保，江南半壁已失，被太平軍打得江北，有何能力助我？”
“是啊，清廷腐敗無能，如何能是太平天國的對手？”
伊藤博文提高了音量：
“諸君！正因為清國與太平天國是死敵！敵人的敵人，就是朋友！清國雖弱，但地大博，人口眾多，在北方仍有基。若能與之結盟，南北呼應，或可牽制太平軍部分力量，為我爭取一息之機！哪怕只是開放北方港口，與我進行秘貿易，也能緩解帝國燃眉之急！”
病急投醫。在絕境中，哪怕是一稻草，也值得抓住。經過激烈的爭論，明治政府最終決定，派遣以資深外勝海舟為首的使團，攜帶國書和重禮，秘前往北京，嘗試與清廷結盟。
……
北京，紫城，養心殿。
咸皇帝斜靠在榻上，臉蠟黃，咳嗽不止，比幾年前更加憔悴。殿瀰漫著濃重的藥味。軍機大臣肅順、載垣、端華等人垂手侍立，面凝重。
“皇上，”
肅順捧著由粘杆探和沿海員加急送來的奏報，聲音低沉，
“倭國遣使勝海舟一行，已至天津，請求京覲見，呈遞國書，意與我朝結盟，共抗……共抗髮匪。”
“結盟？抗髮匪？”
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