肅順小心補充道：
“皇上，倭使言，若我朝應允，願奉上鉅額軍費，並開放其技……”
“技？軍費？”
咸冷笑一聲，笑聲中充滿了苦和自嘲，
“朕的江南江北大營何在？朕的僧格林沁銳何在？朕的曾國藩湘軍……如今也只能勉強自保！楊秀清的火戰船、鐵甲怪、連發火銃……那是倭國那點微末伎倆能抵擋的？他們連海都出不了！”
他越說越激，又是一陣咳嗽：
“朕如今……但求楊秀清那逆賊暫緩北進，讓朕能過幾天安生日子……與虎謀皮，尚且危險，與楊秀清這頭真正的猛虎為敵？朕……朕還想多活幾年！”
殿一片死寂。眾大臣心中都明白，皇上已經被太平天國打怕了，嚇破了膽。昔日睥睨天下的八旗勁旅，在太平軍的新式軍隊面前不堪一擊；苦心經營的江南江北大營，一夜之間土崩瓦解；西洋人的堅船利炮，也在太平軍水師面前折戟沉沙。
如今的清廷，能倚仗長江天險和北方殘存的兵力勉強維持局面，已是萬幸，哪裡還敢主去撥太平天國的虎鬚？
“可是皇上，”
端華忍不住道，
“若拒絕倭國，萬一其狗急跳牆……”
“那就讓他跳！”
咸不耐煩地打斷，
“讓他們自己去鬥！朕……朕只要守住這黃河，這北京城！傳朕旨意，倭國使團，朕不見！令直隸總督，好生‘勸返’，其所請結盟之事，絕無可能！我大清……不摻和他們的渾水！”
聖意已決，無人再敢多言。
……
天津，驛館。
勝海舟穿著整齊的服，焦急地在房間踱步。他懷揣著挽救國運的最後希而來，然而抵達天津已數日，除了剛開始地方員禮節的接待外，請求覲見皇帝的奏摺如石沉大海。
終於，直隸總督恆福親自來到了驛館，面尷尬，言辭閃爍。
“勝海舟先生，貴國之意，本督已代為上達天聽。只是……只是如今皇上龍欠安，國事繁忙，實在無暇接見外使。且……且這結盟共抗髮匪之事，干係重大，牽涉甚廣，我朝還需……還需從長計議。”
勝海舟的心沉了下去，他強忍著失和憤怒，試圖做最後努力：
“總督大人！太平天國乃你我共同之死敵，其勢日熾，若不盡早遏制，將來必為心腹大患！我日本國雖暫困境，然上下同心，只要貴國肯施以援手，開放貿易，牽制其部分兵力，假以時日……”
恆福連忙擺手打斷：
“勝海舟先生言重了，言重了。髮匪固然可恨，然我朝自有方略應對。貴國之事……唉，實在是莫能助。依本督看，先生還是儘早返回，另謀他策為好。” 說罷，也不等勝海舟再言，便起告辭，彷彿生怕沾染上什麼晦氣。
看著恆福幾乎是逃離的背影，勝海舟僵立在原地，一骨的寒意從腳底直竄頂門。他最後的一希，徹底破滅了。
清廷，這個他曾經在年輕時於上海見過其腐敗，卻仍抱有一幻想的龐然大，早已被太平天國打斷了脊樑，嚇破了肝膽，變了一隻只知道保命、毫無遠見和膽魄的驚弓之鳥！
“天照大神啊……難道我日本，真的要亡於這鎖國之策了嗎？”
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