徐州城破，李鴻章僅以免，淮軍主力煙消雲散的訊息，如同一場凜冽的寒風，以最快的速度刮過了黃河，席捲了整個直隸大地，最終如同一柄冰冷的鐵錐，狠狠鑿進了紫城的心臟。
養心殿，藥味比以往任何時候都要濃重。咸皇帝癱在榻之上，上蓋著明黃的錦被，卻依舊止不住那從骨頭裡出的寒意。他的臉不再是蠟黃，而是一種近乎死灰的蒼白，眼窩深陷，乾裂起皮，唯有偶爾抬起眼皮時，眼中那混雜著驚懼、不甘和一癲狂的芒，顯示著這軀殼還殘存著帝王的意識。
“徐州……丟了？李鴻章……敗了？淮軍……沒了？”
他的聲音嘶啞、微弱，如同秋風中搖曳的殘燭，每一個字都帶著難以置信的抖。但軍機呈上的蓋著各地督和將軍印信的加急奏報，如同雪片般堆在他的床頭，容卻驚人地一致——敗績，潰退，告急，求援！
肅順、載垣、端華等軍機大臣跪在榻前，頭埋得極低，連大氣都不敢。殿死寂得可怕，只有咸重而艱難的呼吸聲，以及殿外呼嘯而過的北風。
“廢！都是一群廢！！”
突然，咸不知從哪裡生出一力氣，猛地掙扎著半坐起來，手臂胡地揮舞著，將床頭幾份奏摺掃落在地，發出“啪嗒”的聲響。他雙目赤紅，死死盯著跪在地上的臣子們，聲音陡然拔高，尖利得刺耳：
“曾國藩頓兵武昌堅城之下，寸功未立！僧格林沁喪師失地，連開封都快保不住了！李鴻章……朕給了他那麼多糧餉，允他自練新軍，結果呢？一即潰！一敗塗地！還有你們！天天在朕耳邊說什麼江山穩固，說什麼髮匪不足為慮……如今呢？髮匪都快打到朕的鼻子底下了！”
劇烈的咆哮引發了他撕心裂肺的咳嗽，他用手帕捂住，好一陣才緩過來，雪白的絹上赫然染上了一抹刺目的猩紅。蘇拉太監嚇得魂不附，連忙上前伺候。
肅順等人更是磕頭如搗蒜，連稱
“奴才該死”。
咸無力地靠回引枕，口劇烈起伏，眼神空地著殿頂繁複的藻井，那一條條金龍綵，此刻在他眼中彷彿都變了太平軍那猙獰的“鐵甲怪車”和噴吐著火舌的“妖槍”。
“鐵甲車……連發火銃……”
他喃喃自語，聲音裡充滿了深骨髓的恐懼，
“楊秀清……他到底是從哪裡弄來的這些妖？莫非……莫非他真是妖魔轉世，來亡我大清的？”
這種超越理解的武力差距，帶來的不僅僅是戰場上的失敗，更是神上的徹底碾。他賴以維繫統治的八旗、綠營乃至新練的湘淮勇營，在這些“妖”面前，如同紙糊的玩，不堪一擊。一種“天命已不在我”的絕，如同毒藤般纏繞著他的心臟。
“皇上，”
肅順著頭皮，小心翼翼地開口，
“當務之急，是加強京畿防務。京津一帶，尚有數萬八旗銳，蒙古馬隊亦可調部分回防。僧格林沁雖敗，但主力尚存，可令其收兵力，固守保定一線。同時……或許可再與英法諸國涉，許以重利，請其出兵干涉……”
“銳？干涉？”
咸慘然一笑，那笑容比哭還難看，
“僧格林沁的馬隊，能擋得住那刀槍不的鐵甲車嗎？英法夷人，狼子野心，與髮匪貿易不絕，豈會為了朕去與那些……那些妖魔死戰？”
他越說越激，又是一陣猛咳，好不容易平復下來，眼中卻閃過一異樣的芒，那是溺水之人抓住最後一稻草時的瘋狂：
“粘杆！對，粘杆呢？！朕養了他們這麼多年，花了那麼多銀子！讓他們去！去金陵！去給朕殺了楊秀清！只要楊秀清一死，髮匪群龍無首，必生！對！一定是這樣！”
肅順心中暗暗苦，粘杆在開封的據點剛剛被太平軍連拔起，英損失慘重，此刻派去金陵行刺，無異於飛蛾撲火。但他不敢反駁，只能唯唯諾諾地應下。
“還有，”
咸的聲音忽然低，帶著一種神經質的警惕，目掃視著空曠的大殿，彷彿每個角落都藏著太平軍的細作，
“給朕查！徹查！宮中，朝中，定然有髮匪的細！不然他們的訊息為何如此靈通？他們的細作為何能潛開封炸掉隆昌號？查出來，無論是誰，格殺勿論！誅九族！”
。次倫無語些有經已令命的他
”！旨遵才奴“
。首叩忙連人等順肅
