金陵，東王府。
接到蕭朝貴發回的前線急電，林立即召叢集臣議事。明亮的作戰指揮廳，巨大的日本地圖前，燈通明。
“幕府既已來使求援，我軍也已展開海上封鎖，這是手日本政的最佳時機。”
林將一封函放在桌案上，
“但僅僅軍事介還不夠，必須輔以外手段，一勞永逸解決幾個關鍵問題。”
他指向地圖上的幾個關鍵位置：
“琉球王國，自明洪武年間便奉華夏正朔，向中原王朝稱臣納貢。萬曆三十七年，日本薩藩強行侵琉球，迫其兩屬。我太平天國既已代清而立，自當恢復天朝舊制，索還琉球，重建宗藩。”
“北海道——倭人稱‘蝦夷地’，自古為阿伊努人所居。元和年間，松前藩開始蠶食該島南部，但實控範圍有限。此地戰略位置重要，扼守日本海與太平洋通道。若能收歸我有，將來便可前出北洋，鉗制日本列島。”
李秀皺眉：
“東王，此舉會不會……之過急？幕府雖有求於我，但割讓國土，恐難接。”
“非也。”
左宗棠手捻鬍鬚，目銳利，
“此時幕府外困，長州叛未平，英國滲未止。德川家茂別無選擇，只能依靠我軍。況且，琉球本非日本固有領土，只是薩藩強佔；北海道更是化外之地，尚未完全開發。以此二地為條件，換取天國傾力相助，幕府權衡利弊，很可能答應。”
他頓了頓：
“更重要的是，此舉可給日本各藩樹立一個‘警告樣板’——藉助外力、勾結西洋者，最終不僅不能事，反而會招來更大的禍患，導致國土淪喪。”
林點頭：
“左公所言極是。此事由外部牽頭，組建特別談判使團。以協助調停幕府與長州衝突、商討戰後秩序重建為名前往日本，實則提出我國核心要求。”
“使團規格要高，以示鄭重。由你親任正使，再選派悉日本勢、通曉外辭令的員隨行。”
他沉片刻：
“談判底線是：琉球必須完全歸還，恢復朝貢；北海道可由我國‘租借’或‘託管’九十九年，派駐員、駐軍，開發資源。若幕府全盤接，我軍可助其徹底擊潰長州，並協助制薩等其他強藩；若幕府拒絕……”
林眼中寒一閃：
“那我軍不妨‘調整’一下對長州的態度，甚至可以‘考慮’接長州的‘求援’。讓德川家茂明白，我天國既能扶他，也能換人。”
左宗棠躬：
“臣領命。必不負東王所託。”
……
十日後，一支由三艘戰艦護衛的外使團船隊從上海出發，駛向日本。
使團旗艦“乘風號”上，左宗棠站在甲板上，著東方海面逐漸顯現的日本列島廓，神凝重。他旁站著副使、曾任駐日商務參贊的徐繼畲，以及數名通日語、悉日本政的年輕員。
“徐公，依你看，幕府會如何反應？”
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