江戶城，西之丸。
接到太平天國外使團即將抵達的通報，幕府高層陷激烈爭論。
老中板倉勝靜剛從廣島前線趕回，風塵僕僕：
“將軍大人！太平軍艦隊封鎖下關已見效，長州財政幾近崩潰，軍心浮。我大軍已集結完畢，只待總攻。此時若答應割土條件，恐遭天下唾罵！”
另一老中阿部正弘卻持相反意見：
“板倉大人，若無太平軍海上封鎖，長州可從英國人那裡源源不斷獲得軍火。即便我大軍進攻，也必將損失慘重。況且薩、土佐等藩雖未公開支援長州，卻也在觀。萬一戰事不利，他們很可能倒向長州，屆時局面將不可收拾。”
“那也不能割讓國土！”
“不是割讓，是‘歸還’與‘租借’。琉球本就非我國土，北海道更是蠻荒之地。用這兩換取太平天國全力支援，平定長州，震懾諸藩，維護幕府權威，孰輕孰重？”
德川家茂坐在上首，臉蒼白，不斷咳嗽。這位年輕的將軍質孱弱，卻不得不在國家存亡關頭做出抉擇。
“太平天國使團……何時到？”
“明日可抵橫濱。”
阿部正弘回答。
德川家茂沉默良久，終於開口，聲音微弱但堅定：
“先見見他們。聽聽……他們到底要什麼，又能給什麼。”
……
橫濱港。
太平天國外使團船隊緩緩駛。碼頭上，幕府員、各國領事、日本商人平民黑一片，所有人都想親眼看看這個突然崛起的東方大國派來的使者。
“乘風號”靠岸，左宗棠一襲朝服，頭戴帽，在儀仗護衛下緩步走下舷梯。他材高大，面容肅穆，目如電，氣度威嚴。後跟著徐繼畲等隨員，皆冠整齊，神態莊重。
幕府接待員井上清直上前行禮，心中暗自驚歎——這位天國重臣的氣場，竟毫不遜於他見過的任何一位西洋公使。
“左大人遠道而來，一路辛苦。將軍大人已在江戶備下宴席，為大人接風洗塵。”
左宗棠微微頷首：
“有勞井上大人。本使奉我天國東王殿下之命，特來與貴國商討兩國友好及東亞安定大計。還貴國以誠相待，共謀長遠。”
這話說得客氣，但井上清直聽出了弦外之音——若不“以誠相待”，後果自負。
當日下午，江戶城，大廣間。
德川家茂抱病接見左宗棠一行。幕府重臣分坐兩側，氣氛凝重。
寒暄過後，左宗棠直接切正題：
“將軍大人，我天國東王殿下深知貴國為長州叛所困，又西洋列強滲干涉，國事艱難。故特派本使前來，一則表達天國對貴國維護主權、平定之支援，二則……商討幾件關乎兩國長遠利益、東亞永久和平之大事。”
他示意隨從呈上文書：
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