黃河，這條被華夏先民敬畏地稱為“天塹”的巨龍，在咸八年的初冬，正以它最狂暴的面目橫亙於太平軍北伐大軍面前。
北岸，依稀可見清軍巡邏兵的影。南岸，太平軍三大主力——石達開的中路軍、近十萬將士，連同他們的鋼鐵戰車、火炮輜重，在長達數十里的河岸線上紮下連綿營寨。
河水渾濁，挾裹著來自黃土高原的泥沙，在寒風中翻滾著土黃的波濤。河面寬闊達數里，水流湍急能聽見雷鳴般的吼聲。偶有浮冰順流而下，撞擊著岸邊凍結的泥土，發出“咔嚓”的碎裂聲。
“他孃的，這黃河還真是名不虛傳！”
石達開站在一高崗上，放下手中的遠鏡，眉頭鎖。他後，十幾名參謀軍正在沙盤上標記著最新的偵察報。
“翼王，各工兵營都試過了。”
參謀長指著沙盤上幾個紅標記，
“上游李家渡口，水流相對平緩，但河面最窄也有八百米，且對岸清軍佈防嚴。下游王莊渡口，河面寬闊但水淺，可清軍在那裡埋設了大量水雷和木樁。”
“浮橋呢？”
“試了三次，都被沖垮。黃河水太複雜，暗流漩渦多，普通舟橋本撐不住。”
石達開沉默地向對岸。隔著寬闊的河面，他能看見清軍正在加固工事，新築的炮臺在岸邊一字排開。更遠，天津城的廓如同一頭蹲伏的巨。
“英王和北王那邊況如何？”
“陳將軍的東路軍在滄州段嘗試強渡，損失了二十多艘渡船，無功而返。韋將軍的西路軍在保定方向被洪水阻隔，暫時無法與我們匯合。”
石達開一拳砸在旁的樹幹上，震得枯葉簌簌落下。
北伐以來，太平軍勢如破竹，從金陵一路打到黃河邊，殲滅清軍主力數十萬，連克開封、鄭州、、濟南等重鎮。可如今，卻被這條黃河攔住了去路。
不是打不過對岸的清軍——那些殘存的八旗兵和綠營，在太平軍的鋼鐵洪流面前本不堪一擊。問題是，沒有船，沒有橋，再銳的軍隊也只能河興嘆。
“我們的舟橋部隊不是從金陵帶來了一批新式裝備嗎？”
“是有一批鋼製舟橋構件，但數量太，只夠搭設三百米左右的浮橋。黃河最窄也有五百米，而且……”
參謀長苦笑，
“那些構件太重，運輸困難，大部分還滯留在徐州。”
石達開深吸一口氣，冰冷的空氣刺痛肺葉。他知道，時間不等人。每多耽擱一天，清軍就多一天時間在京津地區組織防，而太平軍的後勤力就增大一分。
更關鍵的是，連日渡河失敗，已經讓軍中開始出現一些搖的跡象。這些來自南方的將士，很多人第一次見到如此寬闊洶湧的大河，難免心生畏懼。
“傳令各軍，暫停渡河嘗試，加固營地，加強偵察。”
石達開最終下令，
“另外，急報金陵，請求東王殿下增派舟橋部隊和渡船。”
“是！”
命令傳出，黃河南岸的太平軍大營暫時沉寂下來。只有巡邏隊的腳步聲和偶爾響起的戰馬嘶鳴，打破冬日的寂靜。
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