帥帳，線昏暗，煙霧繚繞。壁上掛著幾盞昏暗的油燈，映照出主位上那人鷙而警惕的面容——正是原盛京副都統明善。他年約五十，材幹瘦，卻穿著一明顯不合的舊式滿清武將服，鷹鉤鼻，三角眼，正用懷疑的目審視著被帶進來的胡三刀等人。左右站著幾個心腹，也都是面有戾氣之輩。
胡三刀依舊是那副豪模樣，進帳就單膝跪地，抱拳高聲道：
“草民胡三刀，拜見明善大人！久聞大人忠義，高舉義旗，特來投效！願為驅除逆賊、復大清，效犬馬之勞！”
他聲音洪亮，在山裡激起迴音。明善沒有立刻讓他起來，只是眯著眼睛，手指輕輕敲打著鋪著皮的糙木椅扶手，緩緩開口，聲音沙啞：
“胡三刀？遼河套‘一陣風’……本怎麼沒聽過你這號人？如今太平軍勢大，你這點人馬，也敢來趟這渾水？”
胡三刀抬起頭，一臉“悲憤”：
“大人明鑑！小民原本在遼河套討生活，雖說不上大綹子，但也有一幫兄弟。可恨太平賊軍一來，燒殺搶掠，奪我財貨，殺我兄長！此仇不共戴天！小民深知獨木難支，聽聞大人在此聚義，兵強馬壯，更有天命在，這才變賣家當，湊了這些‘孝敬’，領著願意拼死的弟兄們前來投奔！只求能手刃仇敵，也掙個前程！”
他這番話說得真意切，加上那箱金銀的“誠意”，帳幾個頭目的神明顯緩和了不。明善眼中的懷疑也稍減，但依舊謹慎：
“你說太平軍殺了你兄長，搶了你財貨，可有何憑證？又怎知我軍虛實，能找到這天嶺來？”
胡三刀早有準備，從懷裡掏出一塊沾著汙漬、但能看出繡著簡單花紋的布片=，雙手呈上：
“這是我兄長隨之，上面……還有賊人的跡。至於找到大人這裡……實不相瞞，小民有個結拜兄弟，原是盛京城裡的坐探，對大人威名早有耳聞，前些日子僥倖從城裡逃出，告知了小民大人在此舉義的訊息和大致方位。我們也是一路打聽，吃了不苦頭，才上來的。”
明善接過布片看了看，隨手丟在一邊。他更關心的是城裡的訊息：
“你那兄弟，可知道盛京城裡如今況？楊秀清那逆賊，果真重傷將死了嗎？太平軍部現在如何？”
胡三刀神一振，這正是他等待的機會。他往前湊了湊，低聲音：
“千真萬確！我那兄弟親眼所見，那日公審大會，槍之下，楊逆前開了好幾個窟窿，被抬走時面如金紙，出氣多進氣！盛京城裡現在看著平靜，實則暗流洶湧！太平軍那些大將，石達開、韋昌輝他們，表面上鎮定，實則各懷心思，忙著抓人、搜城，看似威風，實則是心裡沒底，怕咱們裡應外合！而且……”
他故意頓了頓，吊足胃口。
“而且什麼？”
明善果然追問。
“而且，聽說太平軍部也不穩！”
胡三刀神秘兮兮地說，
“他們軍中也有明白人，知道楊逆若死，這新朝怕是長不了。有些心思活的，已經在找後路了！尤其是守西城和看管軍械庫的那幾營人，怨氣不小，覺得跟著沒前途……”
這番虛實結合揣人心的說辭，正說中了明善等人最期聽到的訊息。帳幾個頭目互相換眼神，都看到了對方眼中的興。明善臉上也終於出一笑意，示意胡三刀起：
“胡兄弟看來是個實誠人，也是我大清的忠義之士！既然來了，就是自己人！這些金銀，本暫且收下，用作軍資。你和你的人，先編前哨營，待立了功，自有封賞！”
“謝大人收留！”
胡三刀滿臉“激”，隨即又獻策道，
“大人，小民上山時留心看了，咱們這天嶺地勢險要，一夫當關萬夫莫開！但若要大事，不能守著。小民在遼河套混跡多年，對周圍地形瞭如指掌，知道幾條秘小路，或許……能幫大人出奇兵，或至多設幾眼線暗卡，防備太平軍襲。”
明善聞言，更覺此人有勇有謀，是個“人才”，警惕心又降了幾分：
“哦？胡兄弟還懂這個？好！你且說說看，這天嶺各要害，該如何佈置防？太平軍若來攻，可能會從何下手？”
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