左宗棠的西征兵團在平涼之後，一路西進，勢如破竹。太平軍兵鋒所至，幾乎未遇像樣的抵抗。第一裝甲師的鋼鐵洪流碾過黃土高原的壑，揚起漫天黃塵，直指蘭州。
蘭州城外，左宗棠的中軍大帳，炭火正旺。這位年近七旬的老將，正對著巨大的西北地圖沉思。地圖上，一條壯的紅箭頭從蘭州出發，沿著河西走廊，指向遙遠的西域。他的手指在地圖上緩緩移，從蘭州到肅州，從肅州到哈，再從哈到吐魯番、烏魯木齊……
“大帥，蘭州已下，城糧草充足，足供我軍三月之用。”
副將劉錦棠快步進帳，臉上帶著喜，
“楊昌濬開城投降，城中八萬守軍已全部繳械。我軍未傷一兵一卒。”
左宗棠點點頭，目仍停留在地圖上：
“楊昌濬倒是識時務。傳令下去，善待降卒，願回鄉者發給路費，願留者編後勤部隊。蘭州百姓，開倉放糧，每戶可領三鬥。”
“是！”
“錦棠，你看這裡。”
左宗棠指著地圖上嘉峪關的位置，
“出了嘉峪關，便是真正的西域了。天山南北，戈壁萬里，與關截然不同。”
劉錦棠湊到地圖前：
“大帥是擔心補給？”
“豈止是擔心。”
左宗棠嘆了口氣，
“從蘭州到烏魯木齊，直線距離兩千餘里，實際路程超過三千里。沿途多是荒漠戈壁，水源稀，人煙罕至。我軍十五萬將士，數百輛戰車，上千門火炮，每日消耗糧草彈藥無數。一旦補給線被切斷，便是全軍覆沒之局。”
劉錦棠默然。他雖是年輕將領，但也知道西域作戰的艱難。歷史上，漢唐征伐西域，哪一次不是勞師眾，損耗巨大？明祖五次北征，最後不也因補給困難而草草收場？
“所以，我們必須速戰速決。”
左宗棠的手指重重敲在烏魯木齊的位置上，
“阿古柏的主力在伊犁，但在烏魯木齊、吐魯番、哈都有駐軍。我們的計劃是：兵分三路，同時進攻這三要地，打他個措手不及。只要拿下這三，伊犁便是孤城，阿古柏翅難逃。”
他頓了頓：
“但這一切，都建立在補給充足的基礎上。命令後勤部，立即開始向肅州轉運資。在肅州建立前進基地，囤積至三個月的糧草彈藥。”
“是！”
“還有，命令工兵部隊，立即開始修築蘭州到肅州的簡易公路。鐵路一時修不了，但公路必須儘快通車。沒有公路，我們的裝甲部隊在戈壁灘上就是一堆廢鐵。”
“明白！”
左宗棠的計劃周詳而大膽。但戰爭，從來不會完全按照計劃進行。
……
一個月後，太平二年正月。
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