伊犁城外，太平軍的包圍圈如同鐵桶般嚴。左宗棠坐鎮中軍，用遠鏡觀察著這座西域最後的堡壘。伊犁河谷地勢險要，城池堅固，阿古柏在此經營多年，城牆高達三丈，護城河寬闊，城頭架設著從沙俄進口的重炮。
“大帥，強攻的話，可能會有傷亡。”
劉錦棠憂慮道，
“阿古柏在城還有三萬守軍，糧草充足，至能堅守三個月。”
左宗棠放下遠鏡，眉頭鎖。他知道劉錦棠說得對，但他更知道，時間不等人。沙俄在塔什干的援軍已經在集結，一旦讓他們突破天山防線與阿古柏會合，西域戰局將更加複雜。
“陛下有何指示？”
左宗棠問剛剛趕到的陳小花。這位黑首領是隨林一同前來前線的。
陳小花開啟一張剛剛收到的電報：
“陛下有旨：伊犁之戰，不宜強攻。可派銳小隊潛城，擒賊擒王。若能生擒或擊斃阿古柏，叛軍不戰自潰。”
“潛？”
左宗棠苦笑，
“伊犁城防森嚴，晝夜巡邏不斷，如何潛？”
陳小花微微一笑：
“左公放心，我自有辦法。”
……
三日後，伊犁城。
雖然城外大軍境，但城依然歌舞昇平。阿古柏為了穩定軍心，也為了麻痺自己，下令在王府大擺宴席，邀請城中文武員、部族頭領、以及沙俄顧問團赴宴。
王府大廳，燈火通明。波斯地毯鋪滿了整個地面，金銀皿在燭下熠熠生輝。舞們穿著薄紗，隨著胡琴和手鼓的節奏翩翩起舞。空氣中瀰漫著烤羊、葡萄酒和香料混合的濃烈氣味。
阿古柏坐在主位上，左右各摟著一個貌的舞，大口喝著葡萄酒。雖然強作歡，但眼中深的憂慮卻無法掩飾。彼得羅夫上校坐在他下首，同樣心事重重，只是機械地舉杯應酬。
“可汗不必擔憂。”
一個部族頭領醉醺醺地舉杯，
“伊犁城堅牆厚，糧草充足，太平軍攻不進來！等沙皇陛下的援軍一到，咱們裡應外合，定能將長殺個片甲不留！”
“對對對！乾杯！”
眾人附和著，大廳裡響起一片杯聲和諂的笑聲。
阿古柏勉強笑了笑，一飲而盡。但心中的不安卻越來越強烈。他想起三天前逃回伊犁時，在城門口看到的那一幕——太平軍的營地連綿數十里，燈火如同星海。那些從未見過的鐵甲車在月下泛著冷的澤，還有天空中不時掠過的“鐵鳥”……
就在這時，王府管家匆匆走進來，在阿古柏耳邊低語幾句。阿古柏眼睛一亮：
“哦？從喀什噶爾來的舞團？快請進來！”
片刻後，一隊舞款款走進大廳。們共有十二人，個個材窈窕，面蒙輕紗，只出一雙勾魂攝魄的眼睛。領舞的子尤其出眾，姿曼妙，眼波流轉間風萬種。
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