接到通知後不久，帝國的心臟——金陵、上海、武漢等地的工廠，高爐日夜噴吐著赤紅的鐵水，軋鋼機轟鳴著將熾熱的鋼坯制一條條標準化的鋼軌。新型的蒸汽鏟、起重機、鋪軌機等工程機械的圖紙被急分發到各大機械局，工匠們加班加點進行試製和改進。
蘭州，這座西北重鎮，一夜之間變了巨大的工地和兵營。從全國各地調的第一批五千名經驗富的鐵路工兵和工程師率先抵達。他們帶來了勘測儀、施工圖紙和初步的資。接著，從河南、四川、兩湖招募的第一批三萬民工，攜帶著簡單的行李和家人的期盼，沿著剛剛拓寬的道，浩浩地向蘭州彙集。西征軍也調出兩個師的兵力，改編為“鐵道建設第一兵團”，開始進行基礎的土木作業培訓，並在蘭州外圍建立起連綿的營地。
左宗棠的行轅也從伊犁前線東移，暫時設在蘭州。這位老將雖然更縱馬馳騁於疆場徹底肅清殘敵，但他深諳陛下“固西域，先通鐵路”的戰略遠見。他坐鎮蘭州，以雷霆手段整頓秩序，調配資，鎮了幾起小規模的匪患和試圖煽民的沙俄間諜，為鐵路建設的大軍掃清了後方障礙。
陳玉則率銳托化步兵，如同警惕的頭狼，巡弋在天山南北未來的鐵路規劃線附近，清剿小殘匪，驅逐沙俄的偵察騎兵，並派出多個偵察分隊，深更偏遠的山谷盆地，繪製更確的地形圖，為鐵路選線提供第一手資料。
陳小花的黑，則如同無形的網，悄然滲西域各個角落。們或扮作商販，或混部落，收集報，甄別敵友，將幾起試圖破壞資囤積點和煽民工的謀扼殺在萌芽狀態。
太平二年四月初，春風吹綠了黃河兩岸。蘭州城東，黃河鐵橋畔，舉行了簡樸而隆重的“蘭伊鐵路”開工典禮。
沒有過多的儀式，左宗棠代替皇帝，面對數萬集結的將士、工程師和民工，只說了簡短而有力的幾句：
“陛下有旨：此路，系帝國西陲永固之基，系西域百姓福祉所託，系我華夏聯通寰宇之脈！諸位同心戮力，克險攻堅，早此不世之功！開工！”
“萬歲！帝國萬歲！陛下萬歲！”
山呼海嘯般的吶喊聲中，第一標樁被重重砸蘭州城外的土地。帝國通向西域的鋼鐵脈，開始了它艱難而偉大的延。
工程從蘭州向西北，經永登，直指烏鞘嶺。這是第一道真正的天塹。烏鞘嶺海拔高，地勢險峻，岩石堅，氣候多變。傳統的開鑿方式效率低下。工兵和工程師們商議後，決定大膽使用陛下過特殊渠道提供的“新式破技”和量蒸汽驅的鑿岩機。
轟隆的炸聲開始終日迴盪在烏鞘嶺的山谷中，驚飛了鳥雀，也震撼了沿途觀的各族百姓。他們看到那些穿著統一號褂的漢人，用從未見過的“神”，簡易鑿岩機在岩石上打出孔，填“天雷”TNT，然後遠遠躲開。一聲巨響後，堅的巖壁便坍塌下一大片。效率遠超鎬刨斧鑿。
儘管有嚴格的安保，儘管黑提前清理了可疑人，但如此規模的工程，如此新奇的技，訊息還是如風般傳開了。自然也傳到了北方那個正切關注的巨人耳中。
……
聖彼得堡，冬宮。
沙皇亞歷山大二世將一份來自遠東的急報重重摔在華麗的長桌上，面沉。
“中國人……在修建通往西域的鐵路？還用了新的工程技？他們哪來的這麼多鋼鐵？哪來的這些技？”
前大臣和將軍們面面相覷。報顯示，太平帝國在蘭州聚集了數萬人，正在以驚人的速度向西修築鐵路，使用的裝置和技有些連俄國工程師都未曾聽聞。
“陛下，”
外大臣戈爾恰科夫公爵謹慎地開口，
“太平帝國統一中原後，其工業能力確實增長迅速。但如此龐大的鐵路計劃，仍超出常理。我們懷疑……他們是否得到了其他國家的暗中支援？比如英國，或者……德國？”
“英國人在西藏地區蠢蠢，德國人則一直想在遠東尋找立足點。”
陸軍大臣米柳京伯爵介面，語氣帶著軍人的直接，
“如果讓中國人把鐵路修到伊犁，甚至更遠，他們在西域的軍事存在將變得無比穩固。屆時，我們不僅失去利用阿古柏殘部牽制他們的機會，我們在中亞的利益也將到直接威脅！必須阻止他們！”
“如何阻止？”
亞歷山大二世冷冷地問，
“直接出兵？與中國進行全面戰爭？別忘了，他們在海參崴展示了什麼樣的海軍和空中力量！我們在遠東的兵力並不佔絕對優勢。”
會議室一陣沉默。去年海參崴的慘敗記憶猶新，太平軍那種來自天空的攻擊和強大的鐵甲艦，給俄國高層留下了深刻的心理影。
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