“曾國藩，你是個忠臣，也是個能臣。咸年間你辦團練、興湘軍，於清廷有再造之功。你清廉自守，家無餘財。”
這番話讓城上城下所有人都愣住了。這位太平皇帝，竟對敵帥如此瞭解，評價如此公允？
“但忠，要忠於國家、忠於百姓，而非忠於一家一姓。”
聲音轉肅，
“清廷腐朽，慈禧擅權，親王貪墨，八旗糜爛。片戰爭喪權辱國，如此朝廷，氣數已盡。爾等困守孤城，除了讓更多將士百姓無辜喪命，有何意義？”
“朕知你心存道義，顧及麾下將士前程，擔憂投降後遭屠戮清算。朕在此承諾：凡放下武者，不論兵，一律免死，發給路費回鄉者每人銀元十枚、米一石；願從軍者，經考核後編帝國軍，待遇與舊部一視同仁；願為民者，可按戶分配田地，第一年免租，借給種子農。”
“湘軍將士多是湖廣子弟，你們的父母妻兒還在家鄉等候。難道要讓他們等到一紙陣亡通知，或者連通知都沒有，只等來永遠不歸的孤魂嗎？”
“若仍執迷不悟，休怪朕不再留。屆時攻城，玉石俱焚。”
然後，聲音漸漸消散，彷彿融了秋風之中。天空中的糧食雨也完全停止，雲層似乎升高了一些，出一角蒼白的天空。
城頭城下，一片死寂。
只有秋風穿過垛口發出的嗚咽聲，以及遠約的、抑的泣。所有人都還沉浸在剛才那神蹟般的景象和皇帝的話語中。那聲音中的每一個字，都像重錘敲在心上。
許久，一個斷了左臂的老兵“撲通”跪倒。他是安慶戰役的老兵，臉上有一道從眉骨到下的刀疤。他朝著天空重重磕了三個頭，額頭抵在冰冷的磚石上，嘶聲喊道：
“皇上萬歲！萬歲！萬歲！”
他不是在喊慈禧挾持的那個小皇帝載淳。他喊的，是剛剛那個賜下糧食、承諾生路的楊秀清。
接著，第二個、第三個……城牆上計程車兵，馬道上的民夫，甕城裡的百姓，如同被風吹倒的麥浪般，一片片跪倒下去。哭喊聲、謝恩聲、磕頭聲匯洪流：
“謝皇上活命之恩！”
“皇上仁德啊！”
“願為皇上效死！”
楊昌濬臉煞白，看向曾國藩。曾國藩站在院中，形佝僂如風中殘燭。他看著跪倒一地的部將和親兵，看著他們眼中重新燃起的希芒——那是一種瀕死之人抓到救命稻草的芒。三個月來，這些人的眼中只有麻木和絕，如今卻有了。
他知道，軍心已散。
儒家說“民以食為天”，聖賢說“倉廩實而知禮節”，可當人到極致時，什麼忠君，什麼道統，什麼氣節，都比不上一把米、一塊。他能責怪這些士兵嗎？不能。他自己也，他也想活。
曾國藩轉走回大堂，步履蹣跚，彷彿瞬間又老了十歲。
“滌帥……”
楊昌濬跟了進來，言又止。
曾國藩擺擺手，示意他不要說話。他獨自走到窗前，著窗外漸漸暗下來的天。夕的餘暉給西安城破敗的屋簷鍍上一層悽豔的金紅，遠城牆上，士兵們還在如螞蟻般搬運著天上落下的糧食，歡呼聲約可聞。
“忠臣不事二主”，這是刻在骨子裡的信條。
可那個聲音說得對：忠，該忠於什麼？如果君王棄國而逃，如果朝廷腐朽頂，如果堅持的代價是滿城白骨……這樣的“忠”，真的是聖賢所教嗎？
曾國藩閉上眼睛，深深的釋然。
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