薛嶽的電報，像一冰冷的針，刺破了養心殿看似平靜的空氣。
“舊識…”溥儀的手指無意識地敲打著那份薄薄的電報紙，目幽深。吳佩孚與日軍右翼指揮齋藤季治郎是舊識？這層關係在戰前的報中並未被重點提及，或者說，在紛繁複雜的軍閥關係中，這種過往的並未引起足夠重視。但在兩軍對壘、生死相搏的關鍵時刻，任何一點私人關係都可能被無限放大，為猜疑的溫床。
“小德張。”
“奴才在。”
“去查。吳佩孚與這個齋藤，何時、何地、因何結識，到底有多深。要快，要秘。”溥儀的聲音不高，卻帶著不容置疑的寒意。他不能僅憑薛嶽一句含糊的猜測就對一位手握重兵的前線大將採取行，但必須掌握足夠的資訊來預判可能的風險。
“嗻。”小德張躬領命，悄無聲息地退出了殿外，融了影之中。務稽查司的角，開始向著歷史的塵埃與遠方的戰場悄然延。
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遼東，硝煙瀰漫的右翼戰場。
吳佩孚舉著遠鏡，觀察著前方那道被日軍稱為“鐵砧”的高地。那裡火力兇猛，叉的火舌將他麾下第三團的進攻路線死死封住。士兵們匍匐在彈坑裡，每一次抬頭都可能迎來死亡的洗禮。
“師座，薛將軍又來電催了！”參謀長拿著電文，臉上帶著焦急。
吳佩孚放下遠鏡，臉上看不出什麼表，只有抿的角著他心的不平靜。“回電：日軍‘鐵砧’高地火力配置遠超預估，我部正面強攻傷亡慘重，已組織敢死隊試圖側翼迂迴，然效果不彰。請求師部重炮群予以至半小時火力覆蓋，制敵炮兵及核心工事。”
這要求合合理，但參謀長卻低聲道：“師座，薛將軍那邊力也大，重炮主要支援中路突破，恐怕……”
吳佩孚猛地轉過頭，眼神銳利：“那就告訴他，沒有重炮支援，我部無法按時完任務！齋藤…哼，他這是把看家的本事都擺出來了，就等著我往他槍口上撞！”他最後一句話聲音得極低，幾乎只有他自己能聽見，但那語氣中的複雜意味，卻讓邊的參謀長心頭一凜。
“給第三團傳令，停止無謂的衝鋒，鞏固現有陣地，以準火力殺傷暴之敵，等待進一步命令。”吳佩孚最終下達了一個相對保守的命令。他不能拿自己起家的老本去填那個磨坊，尤其是在面對那個瞭解他戰風格的對手時。
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山東，青島外圍。
夜為了帝國軍最好的掩護。工兵“掘進隊”計程車兵們，如同土撥鼠一般，在泥濘和岩石中力挖掘著通壕和抵近破坑道。鐵鍬與石塊撞的聲音在炮火的間歇中顯得格外清晰。
“快！作再快一點！天亮前必須把這條支壕挖到前面那個土坎！”工兵連長低聲音催促著，汗水混著泥土從額頭上淌下。
不遠，蔡鍔親自來到了前沿觀察所。他過炮隊鏡，看著遠德軍炮臺偶爾噴出的火，又低頭看了看懷錶。
“格院的那幾個小子，搞出來的‘聽音’和‘測距筒’，效果如何？”他問邊的炮兵觀測員。
觀測員臉上帶著一興：“回師長，比全靠經驗估算強多了！雖然還不能指哪打哪，但至能把炮彈送到德軍炮臺附近，形有效制。今天白天，我們據他們提供的資料修正擊，有一發差點就掀掉了一個炮位的頂蓋！”
蔡鍔點了點頭。科技的進步，哪怕只是一小步，在戰場上都能換來寶貴的優勢和士兵的生命。他吩咐道：“讓他們繼續完善，資料積累得越多，以後打得就越準。”
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北京，西苑兵工廠。
趙鐵柱幾乎是不眠不休地守在了熱理爐旁。按照皇上旨指示調整了工藝後，新一批採用鎳鉻合金鋼製造的“啟明二式”導氣活塞正在爐進行關鍵的回火理。
“溫度！盯溫度！皇上說了，回火溫度要提高二十度，一度都不能差！”趙鐵柱嗓門沙啞，眼睛佈滿，死死盯著爐壁上的溫度計。
周圍的工匠們也都屏息凝神，空氣中瀰漫著張和期待。如果這次功了，不僅意味著“啟明二式”的可靠將大大提升，更代表著皇家格院在材料理和加工方面，邁出了堅實的一步。這不僅僅是幾支步槍的問題，而是整個工業基礎能否支撐起帝國野心的影。
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