“翔號……航母編隊……”高憲申低聲重複著這個如同噩夢般的名字，指尖無意識地敲擊著海圖桌的邊緣，發出沉悶的嗒嗒聲。艦橋，所有軍的目都聚焦在他上，空氣彷彿被乾，每一次呼吸都帶著沉重的力。
放棄？還是繼續？
放棄，意味著“雷霆”行計劃流產，陛下牽制敵軍的戰略意圖落空，“燭龍”號編隊可以憑藉夜和即將到來的惡劣天氣規避“翔號”，安全撤離。但如此一來，日本海軍將毫無後顧之憂地全力應對帝國主力艦隊，整個戰局可能因此陷被。
繼續，則意味著“燭龍”號將陷極度危險的境地。攻擊中城灣的機群必須按時出發，否則將錯過拂曉的最佳攻擊時機。而一旦機群出發，“燭龍”號本防空力量將大幅削弱，同時要面對來自中城灣岸基航空兵和側翼“翔號”艦載機的雙重威脅。這幾乎是一場豪賭，賭的是“燭龍”號的防空網能撐到攻擊機群返航，賭的是“翔號”未能及時發現並全力攻擊他們。
“計算‘翔號’編隊抵達我當前陣位的最早時間！”高憲申的聲音打破了死寂。
航海長立刻與幾名參謀進行張的圖上作業和計算，幾分鐘後，他抬起頭，語氣急促：“據其航向和速度，考慮到天氣影響，最早接時間可能在明日八時到九時間，甚至更早，如果他們加速的話。”
“我們的攻擊機群，拂曉五時三十分起飛，預計七時左右抵達中城灣上空展開攻擊，最快八時三十分開始返航，九時三十分至十時間才能陸續回到母艦……”航空長快速報出時間表。
時間差！只有一個小時，甚至可能更短的視窗期！攻擊機群返航時，正是“燭龍”號最為脆弱，且可能與“翔號”敵機遭遇的時刻！
高憲申閉上眼，腦海中飛速權衡。風險巨大，但機會同樣存在——“翔號”是日本早期改裝的小型航母，載機量有限，戰鬥力遠不如帝國的正規艦隊航母。而且，對方是因躲避風暴誤此海域，很可能並未於最高戒備狀態，這或許是一個可以利用的機會。
他猛地睜開眼，眼中已是一片決然：“計劃不變！拂曉準時發對中城灣攻擊！”
“艦長！”副忍不住出聲，臉上寫滿了擔憂。
高憲申抬手製止了他，語氣斬釘截鐵：“我們沒有退路！陛下將‘燭龍’號到我手上，不是讓它來避戰的！‘翔號’的出現是危機，也是機遇！如果能趁機重創甚至擊沉它，對帝國海軍計程車氣將是巨大鼓舞，也能極大削弱日本聯合艦隊的實力！”
他環視眾人，目如炬：“傳我命令！第一，攻擊機群按原計劃準備，務必一擊必殺，最大限度癱瘓中城灣！第二，立刻起飛兩架‘海東青’偵察機，前出監視‘翔號’編隊向，我要知道它每一刻的位置和狀態！第三，所有護航艦隻收防線，以‘燭龍’號為核心，構建環形防空陣型！高炮位雙倍人手，彈藥備便！第四，命令隨行潛艇，向‘翔號’可能來襲方向機，設伏！哪怕只能拖延它片刻！”
一連串的命令清晰明確，帶著破釜沉舟的氣勢。軍們到艦長的決心，心中的彷徨稍減，取而代之的是一種背水一戰的決絕。
“是！艦長！”
命令迅速傳達下去。整個“燭龍”號編隊如同上發條的戰爭機，更加高效地運轉起來。甲板上，地勤人員的作更快，掛彈、加油、檢查，一切都在無聲而張地進行。護航艦隻開始調整位置，炮口高昂，雷達天線不停旋轉。兩架“海東青”偵察機在夜中呼嘯升空，如同暗夜中的眼睛，撲向未知的危險海域。
高憲申走出艦橋，來到飛行甲板指揮室。海風帶著溼冷的寒意吹拂著他染霜的鬢角，他著甲板上那些即將奔赴戰場的鋼鐵雄鷹和忙碌的地勤人員，心中默唸：“帝國的天空衛士，此戰，拜託了！”
時間一分一秒地流逝，東方的天際漸漸泛起一微，黎明前的黑暗最為深沉。攻擊機群的飛行員們已經坐進了座艙，引擎開始預熱，轟鳴聲在清晨的海面上傳得很遠。
航空長最後一次確認了攻擊方案和航線，看向高憲申。
高憲申深吸一口冰冷溼的空氣，對著送話，發出了決定命運的命令：“攻擊機群……起飛！”
綠的訊號燈在飛行甲板盡頭亮起！
第一架掛載著沉重魚雷的“鯤鵬”轟炸機，在蒸汽彈的巨大推力下，猛地加速，呼嘯著衝過甲板，機頭拉起，艱難地融微亮的天空。接著，是第二架，第三架……“烈風”戰鬥機如同輕盈的海燕，隨其後，護衛在轟炸機群周圍。
看著一架架戰機升空，在晨曦中編隊，然後向著西北方向的中城灣飛去，高憲申的心也隨之懸起。他抬頭向東南方，“海東青”偵察機最後傳回的訊息顯示，“翔號”編隊仍在向這個方向靠近，距離正在短。
攻擊已經發，再無回頭路。現在，他和“燭龍”號，將為吸引火力的餌，等待著來自海空兩個方向的致命考驗。他們能撐到凱旋的鷹群歸來嗎？而那艘意外出現的“翔號”，又將會帶來怎樣的腥風雨？
黎明的海面上，“燭龍”號龐大的軀顯得格外孤獨，它就像一座漂浮的鋼鐵堡壘，即將獨自面對滔天巨浪。
