天剛矇矇亮，王皓就出了安順居的門。街上沒人，連狗都還沒起來。他拎著那個破皮箱，肩頭得有點斜，右眉骨那道疤在晨裡顯出點青灰。他沒回頭，也沒跟誰打招呼，就這麼一路往北走，穿過兩條窄巷，拐上主街。
滄州城比他想的還冷清。路是土夯的，雨後裂了，踩上去一腳灰一腳泥。幾家鋪子剛開門，夥計蹲門口刷地，掃帚劃拉的聲音在空街上格外響。王皓走得不快，但一步沒停。他知道昨夜那“沉”還在，不是風，也不是霧，是人多了之後才有的那種靜——像是有人在暗盯著，等你先。
鏢局在城北，門臉不大，黑漆剝落了一半，門環鏽得發紅。兩扇門虛掩著，沒掛招牌，可門前石獅子底座刻著一行小字：“單家鏢局，保貨護人。”王皓站定，了口氣，抬手敲門。
“誰？”門裡傳來一聲吼，得像砂紙磨鐵。
“訪客。”王皓答。
裡頭沉默兩秒，門“吱呀”拉開一條，出個腦袋，絡腮鬍，眼窩深，手裡攥著短。“報名號！”
“王先生，找單廷山。”
“哪個王先生？”
“燕京來的，帶信。”王皓從懷裡出一塊銅牌，掌大，邊緣磨得發亮，正面一個“單”字，背面有道劃痕，像是刀刻的。
門裡的漢子眯眼看了幾秒，把銅牌接過去翻來覆去瞧，又湊近聞了下，這才點頭：“老單提過你。進來吧，別杵門口。”
王皓剛邁腳，外頭忽然傳來馬蹄聲，由遠及近，節奏急，像是趕路。他側一讓，一輛棗紅馬拉的馬車“嘩啦”停在鏢局門口，車濺起一溜泥水。車伕跳下來，一短打，滿臉風塵，衝門裡喊：“大小姐回府！開門！”
門裡那漢子臉一變，趕把門全拉開。車簾掀開，一隻繡鞋先踩下來，接著是條靛藍長，襬掃過臺階，沒沾半點泥。人落地，站直，是個年輕人，二十出頭，盤著髻，一銀簪，臉上沒脂，眉眼利落，下微抬。
一眼看見王皓，腳步頓住。
“王先生？”開口，聲音不高，但字字清楚，“您怎麼也來了？”
王皓摘了下帽子，算作行禮：“張小姐，巧了。”
張麗麗沒笑，也沒多問，只對那守門漢子說：“去告訴三位師父，我回來了，有急事要報。”說完轉往裡走，步子穩，背直，像繃的弦。
王皓被請進了偏廳。屋子不大，一張八仙桌，四把椅子，牆上掛著幅泛黃的鏢旗，旗角破了，用針線補過。桌上擺著茶壺和幾個瓷碗，水剛續上，冒著熱氣。他坐下，沒茶，只把皮箱放在邊，手指搭在箱子扣上，輕輕挲。
外頭有靜。先是趙大猛的腳步，重，每一步都像砸在地上，肩上扛著齊眉，頭拖地，刮出“沙沙”聲。他從院外走過，上罵著：“媽的，真當咱們滄州沒人了？”話音沒落，人已拐進兵房。
接著是葉孤鴻。他沒走正路，是從東牆翻進來的，落地無聲，只角掃了下牆頭灰。他站在院子中央，出腰間長劍，出鞘半寸，寒一閃即收。然後他抬頭看了看天，又低頭看了看劍刃，皺了下眉，轉進了西院。
最後是單廷山。他沒穿鏢師服，一灰布短褂，腳蹬布鞋，手裡著張紙條，邊走邊看。走到屋簷下，他停下，把紙條展開，對著瞧了瞧，眉頭擰個疙瘩，裡嘟囔了一句什麼，聽不清。隨後他把紙條塞進袖口，拍了拍灰，朝正廳走去。
王皓在屋裡看得明白。這鏢局不對勁。不是，是。人都在，可沒人說話，作都帶著火氣，像是鍋燒乾了，就等那“啪”的一聲炸。
他端起茶碗喝了一口。茶是茶，，回甘快。他放下碗，正想再觀察會兒，簾子一挑，張麗麗進來了。
“王先生，”站在門口，沒坐，“您來得不是時候，也不是晚了。”
王皓看著。
“滄州最近不太平，”說，“前天‘武德館’的招牌被人劈了，木片撒了一地。昨天‘義勇堂’的練功樁全折了，樁子上釘著塊木牌，上面一道刀痕，深得很。今天早上，‘鎮北鏢局’的趟子手在城西撞見一隊陌生人，穿著練功服，卻不掛門派，領頭的留著平頭，說話帶北地口音，可作是南拳路子。”
頓了頓，走近兩步：“他們沒手，就是走，一家一家轉。可誰都明白，這是踩點。”
王皓沒應聲。
“這不是比武，”張麗麗低嗓音，“是挑釁。他們衝著咱們來的。單家鏢局三十年沒換匾，要是讓人摘了，往後滄州誰還敢走鏢？”
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