初夏的，萬發，然而一份來自北方的急諜報，卻如同投平靜湖面的巨石，在帝國中樞激起了層層漣漪——北魏皇帝拓跋珪，派遣其族弟、素有辯才之稱的東平公拓跋賀樓為使，正攜扈從南下，不日將至。
訊息傳來，紫宸殿的氣氛瞬間凝重。苻堅立即召太子苻宏、郭質及重臣議。
“拓跋珪此時遣使，絕非尋常禮節往來。”兵部尚書眉頭鎖，“其騎兵屢屢犯邊，戰意已顯。此番派其族弟前來，名為通好，實為窺探我虛實，抑或…提出非分之請，尋釁開戰之由！”
禮部尚書面憂：“陛下，兩國兵，不斬來使。然則如何接待，如何應對，關乎國，需慎之又慎。拓跋賀樓素有辯才，若其言語挑釁，需有善辯之臣應對。”
太子苻宏沉道：“父皇，兒臣以為，拓跋珪遣使，一為示強，展示其不畏與我涉之姿態；二為試探，觀我朝局是否因前番逆案盪，邊防是否因水患鬆懈；三或許…也想看看我大秦，有無避免一戰之誠意與‘代價’。”他最後一句，意味深長。
苻堅微微頷首，兒子的分析切中要害。他目掃過眾人，沉聲道：“宏兒所言不錯。拓跋珪狼子野心，其志不在小。然，我大秦歷經整頓，上下同心，絕非弱可欺之輩！他既要來，朕便讓他看個清楚！”
他隨即下令：“以諸侯王之禮，依制接待，彰顯我天朝氣度。命鴻臚寺心準備，不得有毫怠慢，亦不可墮我國威。朝會之上，朕親自接見。至於應對…”他看向苻宏和幾位以機敏著稱的近臣，“屆時見機行事，務必使其知曉，我大秦不畏戰，不乞和，然亦願念及蒼生，予北方鄰邦一線和平之機。底線，寸步不讓！”
數日後，北魏使團抵達。拓跋賀樓年約三旬，面容悍，眼神銳利，雖依禮下拜，但眉宇間那草原貴族的倨傲之氣卻難以掩飾。太極殿上，百肅立，氣氛莊重而繃。
見禮已畢，拓跋賀樓直起，朗聲道：“大魏皇帝陛下，問大秦皇帝安好。我主承天之命，統草原，威加漠北，念南北生靈，不願輕啟戰端，故特遣外臣前來，重申舊好。”
開場白冠冕堂皇，苻堅面平靜，澹澹回應：“拓跋皇帝有心了。朕安。秦魏毗鄰，自當各守疆土，和睦相，方為百姓之福。”
寒暄過後，拓跋賀樓話鋒一轉，語氣雖仍恭敬，容卻開始帶刺：“外臣來時，途經貴國北境，見城防森嚴，兵甲鮮亮，實乃虎狼之師。又聞貴國太子殿下前番災，深得民心，新政頻出，國力日盛，真是可喜可賀。”這番話，明褒實貶，暗指大秦窮兵黷武，太子收買人心。
殿中群臣臉微變。苻宏立於階之下，面不變，從容接話：“東平公謬讚。保境安民，乃朝廷本分。太子災，更是人子之責，臣子之本。至於新政，不過是為使百姓安居樂業，國庫充盈，以天災人禍而已。比不得大魏鐵騎，縱橫草原，開疆拓土之威。”
苻宏的回答不卑不，既解釋了軍事防備的必要，又將太子的行為歸於職責與本分，同時暗諷北魏的擴張野心。
拓跋賀樓眼中閃過一訝異，沒想到這位年輕太子如此機敏。他哈哈一笑，轉而說道：“太子殿下過謙了。不過，外臣確有一事不明。聽聞貴國近來於格之道投甚巨，甚至…有窺探天地雷霆之力之舉？”他目灼灼地看向座上的苻堅，“不知此等玄妙之，於民生國計，有何裨益？還是說…別有他用？”
此言一齣，滿殿皆驚！火藥研製乃絕，北魏使者竟似有所耳聞！雖然可能只是捕風捉影，但其指向極為危險，直指大秦正在研發“不詳”的武。
所有人的心都提到了嗓子眼，目聚焦於苻堅。
面對這突如其來的、極其尖銳的質問，苻堅心中也是猛地一凜。他瞬間意識到，要麼是保工作出現了極細微的疏，被北魏細作嗅到了蛛馬跡；要麼就是拓跋賀樓純粹在訛詐，試圖擾心神。
電石火間，苻堅臉上出一恰到好的、帶著些許無奈與嘲弄的笑容，他輕輕揮了揮手，彷彿拂去一件微不足道的小事：“東平公所言，可是指朕命格院研究煉丹之，以求長生之事？”
他故意將話題引向帝王求長生這個更“常見”也更容易被理解的方向，語氣輕鬆，帶著幾分自嘲：“朕已年過半百，偶力不濟，故命人蒐集古方，探究金石之，聊作嘗試罷了。此乃朕之私趣，耗費些帑，竟也勞東平公掛心，甚至傳至北朝，真是……令朕汗啊。”
他這番話說得滴水不，既承認了有“研究金石”之事，又將其定為帝王求長生的個人行為，與軍國大事無關，甚至還反將一軍，暗示北魏報工作“細緻”得過了頭，連皇帝的私人好都打聽得一清二楚。
殿中張的氣氛頓時為之一鬆。不員臉上出恍然和些許好笑的神，原來陛下近來神秘兮兮，是在琢磨這個？雖然也有些不當，但總比研究什麼“雷霆之力”聽起來正常多了。
拓跋賀樓眼中閃過一疑慮，他盯著苻堅，試圖從對方臉上找出破綻，但苻堅神坦然，眼神平靜，毫無波瀾。他無法確定對方所言是真是假，但皇帝親口將此事定為“私趣”，他若再追問，便是失禮，甚至顯得北魏對秦國皇帝私事過於關心，有失國。
他只得乾笑兩聲，拱手道：“原來如此。外臣唐突了。陛下追求長生，乃人之常，願陛下早得仙方，福壽綿長。”
接下來的朝會見，氣氛雖然依舊錶面客氣，但暗中的機鋒已然減。拓跋賀樓代表北魏提出了一些關於邊境貿易、牧民越界等問題，雙方員進行了程式化的討論，未再有激烈的鋒。
朝會結束後，北魏使團被引往館驛安置。
紫宸殿，只剩苻堅父子與郭質等寥寥數人。
“好險！”一位心腹大臣抹了把冷汗，“若非陛下機變，以此為由搪塞過去，恐......！”
苻堅面卻依舊凝重：“拓跋賀樓並非易與之輩，他未必全然相信。此事給朕等提了個醒，‘火藥’之事，必須更加秘，萬不能有毫洩！”他看向影狼，“聽風閣要加清查部，邊境關防，對北來之人，需更加留意。”
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