“甘將軍，久仰大名！”李異拱手笑道，“今日得見，果然名不虛傳！於風浪中指揮若定，真豪傑也！”
甘寧打量了李異一番，見他氣度不凡，也抱拳還禮：“李都督過獎。寧，一介草莽，當不起將軍之稱。今日多謝都督援手之！” 他語氣爽快，但目中仍帶著審視，“只是，寧有一事不明。漢南遠在萬里之外，李都督率如此雄壯水師北上，所謂‘巡海通商’，恐怕不盡其實吧？”
李異心中暗贊甘寧敏銳，也不瞞，坦然道：“興霸兄快人快語，李某也不繞彎子。我主劉州牧，志在通四海，繁榮商貿。北上巡弋，一為揚威，二為友。久聞興霸兄水上稱雄，乃當世奇男子，卻屈居江東，未展平生之志。我主求賢若，常嘆天下英雄，不能為其所用。今日偶遇，亦是天意。若興霸兄不棄，何不隨我前往漢南？我主必虛席以待，水師都督之位，虛位以待兄臺！屆時，蛟龍海，豈不快哉？”
甘寧聞言，眼中，顯然極為心！他在江東，雖得孫權收留，但畢竟出“錦帆賊”，並非孫氏嫡系，且江東水軍已有周瑜這等帥才，他難有太大作為。劉基的漢南州，他是聽說過的，發展迅猛，尤其重視水師，正是他用武之地！而且對方一開口就是水師都督的高位，誠意十足！
但他畢竟是老江湖，下激，沉道：“劉州牧厚，寧激不盡！然，寧吳侯（孫權）收留之恩，未立尺寸之功，豈可背棄？此事……容某三思。”
李異知他顧慮，也不強，笑道：“理應如此！我艦隊將繼續北上，至吳郡外海停留數日。興霸兄可慢慢考慮。這些許薄禮（指帶來的鹽、茶餅等），聊表心意，萬勿推辭。無論兄臺作何決定，我漢南的大門，永遠為英雄敞開！”
說罷，命人將禮送上。甘寧見都是珍稀之，更是心，抱拳鄭重道：“都督盛，寧銘記於心！待我回稟吳侯，理完俗務，再給都督答覆！”
兩人又聊了些水戰心得、天下大勢，相談甚歡。次日風停，兩支船隊分道揚鑣。甘寧帶著複雜的心返回江東，而李異則繼續率艦隊北上，執行既定的“炫耀”和“接”任務。
與此同時，鄧芝的使團也抵達了吳縣。孫權親自接見，態度不冷不熱。周瑜、魯肅、張昭等重臣在場作陪。會談中，鄧芝不卑不，表達了漢南州的友好意願，並呈上厚禮。
然而，細心的鄧芝發現，江東君臣對漢南的態度頗為微妙。孫權似乎對通商有興趣，但更警惕漢南的崛起。周瑜則對李異艦隊的實力尤為關注，多次旁敲側擊。張昭等文臣則對漢南的“僭越”頗有微詞。更讓鄧芝警惕的是，他約探聽到，似乎有來自“西方”的使者，也在近期秘拜訪過孫權，只是詳不得而知。
李異艦隊在吳郡外海游弋數日，與江東水軍有過幾次不接的“對峙”，雙方都保持了剋制。但漢南水師強大的戰船和嚴整的軍容，給江東造了不小的震。任務完後，李異艦隊揚帆南返。
訊息很快傳回承漢城。劉基對李異偶遇甘寧併功接之事大為讚賞，對江東的曖昧態度也不意外。
“甘寧心了，但還有顧慮。無妨，種子已經種下。”劉基笑道，“江東態度搖擺，正在理之中。重要的是，我們展示了，傳遞了資訊。接下來，就看孫權如何選擇了。”
龐統眯著眼：“主公，看來貴霜的手，確實也到了江東。接下來，恐怕會更熱鬧了。”
果然，不久後，荊州傳來報：張飛在武陵，與五溪蠻沙柯部發衝突，沙柯敗退深山，但張飛也損兵折將，未能竟全功。武陵商路並未被完全掐斷，只是變得更加秘和危險。而零陵方向的文聘，則穩紮穩打，將防線經營得鐵桶一般。
幾乎同時，北面也有訊息傳來：曹加大力度清剿河北袁氏殘餘，並對西涼羌氐的叛進行了腥鎮，暫時穩住了北方局勢。而長安的劉協，則似乎在貴霜的暗中支援下，開始整訓軍隊，有東出潼關的跡象
建安十二年（西元207年）春，南海。
李異率領的漢南“東海巡弋艦隊”，在完了對江東的武力展示與外試探後，正沿著海岸線緩緩南返。艦隊滿載著與江東豪強私下易的綢、瓷以及探聽來的各方報，士氣高昂。水手們唱著號子，帆纜在春風中發出悅耳的聲響，一切都顯得平靜而充滿希。
然而，當艦隊航行至珠崖（今海南島）以南海域時，平靜被徹底打破。
“報——！都督！前方發現不明船隊！規模龐大，船型奇特，絕非中土樣式！”瞭塔上的水卒發出了尖銳的警報，聲音中帶著前所未有的張。
李異心中一凜，迅速登上旗艦“破浪號”的船樓，極目遠眺。只見遠方的海平面上，出現了一支龐大的艦隊，黑一片，目測不下五十艘！這些船隻型修長，船首高翹，船帆樣式奇特，多為橫帆，與漢南樓船的縱帆截然不同。更令人心驚的是，在照下，那些船隻的船竟反出一種幽冷的金屬澤！
“是貴霜人！”李異瞳孔驟，瞬間做出了判斷。主公和軍師們反覆提及的西方強敵，竟然在此遭遇！
“全軍戒備！呈戰鬥隊形展開！弓弩上弦，拍杆（古代戰船撞擊武）準備！”李異厲聲下令，久經戰陣的他雖驚不。漢南水師訓練有素，各艦聞令迅速轉向，以旗艦為核心，排了攻守兼備的雁行陣。
對面的貴霜艦隊也發現了漢南水師，同樣改變了航向，迎面而來。雙方艦隊在廣闊的海面上緩緩靠近，氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂。距離漸近，李異和漢軍將士們更能看清敵艦的細節：船果然包裹著一層暗的金屬（可能是鐵或銅皮），顯得堅固異常；船樓高大，甲板上人影幢幢，士兵盔甲鮮明，裝備良；最令人不安的是，一些大型戰艦的船頭或船艉，赫然安裝著類似投石機的巨大械！
“貴霜水師……竟如此強盛？”李異邊一副將倒吸一口涼氣。漢南水師雖經大力發展，樓船高大，但船多為木製，何曾見過這等鐵皮包甲的戰艦？
此時，貴霜艦隊中，一艘最為高大、裝飾最為華麗的旗艦越眾而出，船頭站立一員將領，著鑲嵌寶石的亮銀盔甲，披著紫斗篷，高鼻深目，神倨傲。他過通譯，向漢南艦隊喊話，聲音洪亮而充滿挑釁：
“前方船隊！爾等來自何地？此乃偉大貴霜帝國之海疆，速速報上名來，否則視為侵，格殺勿論！”
李異按住怒火，示意通譯回話：“我等乃大漢漢南州水師，奉州牧將令，巡弋海疆，通商睦鄰！貴國艦隊為何無故攔我去路？”
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