建安二十年的盛夏，在荊北重建的繁忙與零陵深化的靜謐中悄然流逝。然而，平靜的水面之下，暗流已然開始湧。周瑜的謀算，如同投水面的石子，在華國看似穩固的版圖上，激起了層層漣漪。
一、 江上的幽靈
這一日，自廣滿載香料、珍珠和優質木材的十餘艘商船，正沿著長江順流而下，準備經湘水轉零陵。船隊的主事是大喬麾下得力的掌櫃之一，姓陳，常年奔走在這條水路上，對兩岸風頗為悉。船隊行至丘（今湖南嶽）水域，此江面開闊，但洲渚佈，水道迂迴，向來是水匪出沒之地。
“都打起神！這段水路不太平！”陳掌櫃站在船頭，高聲提醒著各船護衛。華國商隊的護衛皆由退役老兵或經過訓練的鄉勇組，裝備著制式的環首刀和部分弩箭，戰鬥力不容小覷。
然而，今日的“水匪”卻非同尋常。就在船隊駛一蘆葦佈的江灣時，兩側驟然響起尖銳的哨音！數十艘快艇如同離弦之箭，從蘆葦中衝出！這些快艇型狹長，速度極快，艇上的“水匪”個個黑蒙面，作矯健，使用的竟是制式的弓弩和長鉤，進攻極有章法，絕非尋常烏合之眾。
“結陣！防！”護衛頭領厲聲大喝，商船上的弩手們紛紛瞄準擊。
但來襲者顯然訓練有素，他們利用快艇的機，避開正面弩箭，迅速近商船，丟擲飛鉤掛住船舷，矯健地攀援而上。短兵相接瞬間發！
陳掌櫃心中駭然，這些“水匪”的搏殺技巧，分明是銳水軍才有的水準！他一邊指揮抵抗，一邊命人放出信鴿，向零陵求援。
戰鬥異常慘烈。華國護衛雖然英勇，但在人數和戰配合上落於下風，加之船隊運轉不靈，逐漸被分割包圍。鮮染紅了甲板，不斷有護衛中箭落水。陳掌櫃肩頭也中了一箭，被親隨死死護在後。
“撤！放棄貨，分散突圍！”眼看大勢已去，陳掌櫃忍著劇痛下令。
最終，只有三艘損較輕的商船在部分護衛的拼死掩護下，衝出重圍，狼狽向下遊逃去。其餘船隻連同滿船貨，盡數被“水匪”俘獲或焚燬。江面上漂浮著殘骸和，一片狼藉。
二、 零陵的震
遇襲商船逃回零陵的訊息，如同一聲驚雷，震了整個華國高層。這不僅是巨大的經濟損失，更是對華國權威的赤挑釁！
王府議事廳，氣氛凝重。林越面沉地看著戰報，上面詳細記錄了遇襲的經過和損失。
“主公，丘水域向來雖有水匪，但絕無此等規模和戰力！此次襲擊，必是江東水軍假扮無疑！”王統領怒不可遏，抱拳請戰，“末將願率水軍，掃丘，為死難弟兄報仇！”
大喬站在一旁，臉蒼白，咬著。損失的商隊是一手經營的心，更重要的是那些罹難的護衛和夥計，許多都是跟隨多年的老人。強忍著悲痛，分析道：“夫君，周瑜此舉，意在疲我經濟，擾我民心。若我大軍出報復，正中其下懷，必將引發更大規模衝突，且我水軍新練，恐非江東對手。”
陸遜沉片刻，出列道：“王將軍、夫人所言皆有道理。遜以為，直接興兵，確非上策。然，若不做反應，彼必以為我華國可欺，襲擾將變本加厲。當以‘有限反擊’與‘外斥責’並舉。”
“哦？伯言詳細道來。”林越看向他。
“其一，可命我水軍銳，亦扮作商旅或巡邏隊，在丘乃至夏口附近水域設伏，若遇‘水匪’，則堅決打擊，以還，讓其亦切之痛，不敢再肆意妄為。其二，立刻遣使赴江東，面見孫權，嚴詞斥責其縱容‘水匪’，破壞盟好，要求其嚴懲兇手，賠償損失。此舉雖未必能讓孫權就範，但可佔據道義高地，揭其偽善面目，令其在天下人面前理虧。”
林越聽完，緩緩點頭。陸遜之策，既有強手段維護自利益，又不至於立刻引發全面戰爭，且在外上爭取主，確是老謀國之見。
“就依伯言之策！”林越拍板，“王統領，挑選悉水的銳，由你親自指揮，執行伏擊任務，記住，目標是小、落單的江東偽裝船隻，務必全殲，不留活口，但要做得乾淨，讓其吃啞虧！文姬，立刻起草國書，遣舌辯之士，出使江東！”
“是！”王統領和蔡文姬齊聲領命。
三、 荊北的霾
就在零陵應對江東襲擾的同時，荊北地區，一暗流也在悄然滋生。
襄城西的一莊園，幾名著錦袍、頗氣度計程車人正在室中談。為首者名蒯良，乃是荊州大族蒯氏的代表人，其弟蒯越曾為劉表重要謀臣，如今稱病不出，觀察風向。
“諸位，華國新政，諸位也都看到了。《華律》嚴苛，輒法；科舉取士，寒門躋；如今更要清丈土地，推行所謂的‘紳一納糧’！長此以往，我等士族還有何立錐之地？”蒯良語氣沉痛，帶著煽。
“蒯公所言極是！”另一名士人附和道，“那林越，不過一外來寒門，仗著些許奇技巧，僥倖勝了曹，便將我荊襄士族數百年基連拔起！豈能容忍！”
“聽聞江東孫氏，對其亦深為不滿。”又一人低聲音道，“近日市井流傳，言林越並非真心匡扶漢室，實乃王莽之輩，行篡逆之事……”
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