車隊離開南京繁華之地，渡過長江，一路向北。
起初幾日，尚在南直隸境，道還算平整，偶爾能見到炊煙村落。但越往北走，景象越發荒涼。靖難之役的主戰場多在北方，戰火雖熄，創傷卻遠未癒合。道兩旁，時常可見廢棄的村落，斷壁殘垣間荒草叢生，聲淒厲。
天氣也逐漸轉涼，秋風蕭瑟，更添幾分淒涼。
王府的隊伍龐大，行進速度緩慢。原有的護衛和小柱子等人盡心盡力地護衛著車隊，而那百名由錦衛偽裝的“銳”，則在王銳的帶領下，忠實地執行著“外圍巡邏”的任務。他們紀律嚴明，沉默寡言，與其他王府人員格格不，像一道無形的牆，將朱高晟隔絕起來。他們仔細觀察著沿途的一切，並將每日所見所聞，過特殊渠道秘送回南京。
這一日，行至山東地界，前方探路的護衛回來稟報，說是道旁聚集了大量流民，拖家帶口，面黃瘦，阻塞了道路。
朱高晟下令車隊暫停。他走下馬車，眼前的景讓他這個來自現代的靈魂到一陣窒息般的難。
麻麻的百姓，衫襤褸，在道路兩旁的野地裡。男老皆有，個個眼神麻木，臉上帶著菜。幾個瘦骨嶙峋的孩子睜著大眼睛，茫然地看著這支華麗的隊伍。空氣中瀰漫著一種絕和汙穢的氣味。遠，似乎還有簡易的席子卷著什麼東西，那形狀……朱高晟不忍細看。
“殿下，繞路吧？或是讓護衛驅散他們？恐有疫病，也不安全。”長史憂心忡忡地建議道，他主要是擔心王爺的安危和所剩不多的糧食。
王銳也帶著幾個手下走了過來，面無表地道：“王爺，流民聚集，易生變。為安全計，應速速過，或由卑職等開路清道。”他的建議冷酷而高效，符合錦衛的行事風格。
朱高晟看著那些麻木的、彷彿已經失去生氣的眼睛，心中惻之心大。他知道長史的擔憂有道理，也知道王銳的建議是常規做法。但他做不到。
他來自一個至表面上“人命大於天”的時代，無法眼睜睜看著這麼多人死路邊而無於衷。而且，他心深還有一個聲音：這些人，是負擔，但或許……也是機會？
他沉默了片刻，在長史和王銳驚訝的目中，緩緩搖了搖頭。
“小柱子。” “奴才在！” “傳令下去，就地歇息。把我們帶來的糧食，分出一部分，立刻架起鍋灶，熬粥！能熬多熬多！讓咱們的人都去幫忙！” “啊？殿下！這……”小柱子愣住了。長史更是急得差點跳起來：“殿下三思啊！咱們的糧食本就不多，還要支撐到天津！此地流民無數，咱們救不過來的！一旦開了頭，恐怕……”
王銳的眼神瞬間變得銳利起來，盯著朱高晟。賑濟流民？這位荒唐王爺又想幹什麼？收買人心？他難道不知道這是最犯忌諱的事嗎？他立刻暗自打了個手勢，讓手下更加仔細地觀察記錄。
朱高晟臉一沉，故意拿出親王的蠻橫脾氣：“本王知道糧食不多！但眼看著他們死嗎？本王還沒到封地，就見這等慘狀，心裡不痛快！趕去！誰再囉嗦，扣他月錢！”
他這番話說得混賬又任，彷彿賑災只是為了自己“心裡痛快”。長史哭笑不得，也不敢再勸。小柱子卻似乎明白了什麼，大聲應道：“嗻！奴才這就去！殿下仁善！”
很快，幾口大鍋架了起來。王府的僕從們雖然也心疼糧食，但出於對王爺命令的服從以及心底那點善意，都忙碌起來。炊煙升起，米香漸漸瀰漫開來。
那些原本麻木的流民，聞到米香，眼睛裡終於煥發出一點生機，起來，但卻不敢靠近，只是遠遠地、貪婪地著。
粥熬好了，稠稠的米粥散發著人的香氣。 “排隊！都排隊！我家王爺仁善，賞你們粥吃！誰敢鬨搶，一概不給！”小柱子帶著幾個嗓門大的護衛，大聲維持著秩序。
流民們彷彿聽到了天籟之音，紛紛掙扎著爬起來，在護衛的組織下，排起了長長的、歪歪扭扭的隊伍。他們拿著破碗、瓦罐，甚至雙手，眼中充滿了對食的和一激。
朱高晟就站在不遠，默默地看著。他看到一位母親將分到的第一口粥餵給了懷裡奄奄一息的孩子；看到一個老人捧著粥碗，老淚縱橫；看到幾個半大的年，狼吞虎嚥，眼裡重新有了。
他的心裡沉甸甸的。這就是他要生活的時代，朱棣的永樂盛世之下，掩蓋著多這樣的瘡痍？
王府的糧食在以眼可見的速度減，長史在一旁看得心都在滴。
王銳則冷眼旁觀，仔細記錄著：晟王朱高晟，某年某月某日，于山東某地，擅自開設粥棚，賑濟流民約XXX人，耗糧XX石。舉異常，疑似邀買人心，其心難測。
朱高晟在流民中慢慢走著。他注意到，在領取粥水的流民中，有一些青壯年，雖然同樣面黃瘦，但眼神相對清明，手腳也還算利落。他們領取粥水時，會下意識地保護邊的婦孺，秩序也較好。
他心中一，走到一個看起來像是這群青壯領頭人的漢子面前。那漢子約莫三十歲左右，臉上有一道疤，眼神警惕地看著朱高晟這位華服貴人。
“你是哪裡人？什麼？”朱高晟問道，語氣盡量平和。 那漢子猶豫了一下，答道：“回貴人話，小的趙鐵柱，原是濟南府的鐵匠。打仗……城破了，家沒了，只好帶著婆娘和幾個徒弟逃難出來……”
鐵匠？朱高晟眼睛一亮。這可是技人才！他系統獎勵的鍊鋼法正缺人手！
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