夜如墨，晟王府的書房，朱高晟正與楊士奇挑燈夜戰，稽核著天津衛船舶司的第一批章程草案。儘管外界暗流洶湧，但他深知，儘快拿出切實可行的方案，才是穩住局面的本。
突然，書房門被輕輕叩響，小柱子一臉肅穆地走進來，低聲道：“主子，宮裡來人了，是陛下邊的公公，持金牌旨，請主子即刻秘宮見駕。”
朱高晟與楊士奇對視一眼，都看到了對方眼中的驚訝。如此深夜，金牌旨，秘宮……絕非尋常。
“先生暫且休息，我去去就回。”朱高晟放下筆，神平靜，心卻已掀起波瀾。他預，決定命運的時刻，或許即將來臨。
沒有儀仗，沒有聲張，一頂不起眼的小轎悄然將朱高晟從側門接了紫城，直達乾清宮東暖閣。這裡燈火通明，卻安靜得可怕，只有朱棣一人負手站在窗前，彷彿已等待多時。
“兒臣叩見父皇。”朱高晟收斂心神，恭敬行禮。他注意到，連侍奉的太監宮都一個不見。
“起來，關門。”朱棣的聲音帶著一疲憊，卻異常清晰。
朱高晟依言關上厚重的殿門，暖閣只剩下父子二人，氣氛凝重得幾乎令人窒息。
朱棣緩緩轉過，目如炬，直視著朱高晟，沒有任何迂迴，直接開口：“老四，朕今日你來，是要與你說幾句……或許你不聽，但必須說的話。”
“父皇請講，兒臣謹聽教誨。”
朱棣深吸一口氣，指了指旁邊的繡墩示意他坐下，自己卻依舊站著，沉聲道：“首先，朕要告訴你一件事。關於你邊那個小太監，小柱子。”
朱高晟心中猛地一，面上卻不聲：“小柱子？他伺候兒臣還算盡心……”
“他不僅僅是伺候你那麼簡單。”朱棣打斷他，目銳利，“他是朕的人。是‘鱗’之一。”
儘管早有猜測，但由皇帝親口證實，尤其是點出“小柱子”這個名字，依然讓朱高晟到一寒意從心底升起，指尖微微發涼。他沉默著，沒有立刻回應。
朱棣看著他，繼續說道：“你不必驚慌，也無需怨恨。朕在你邊安眼睛，並非獨獨針對你。你的大哥、二哥、三哥邊，同樣有朕的人。這是帝王家的悲哀，也是朕作為父親，能為你們做的最後一點事。”
他的語氣中帶著一種難以言喻的沉重和無奈：“朕坐在這個位置上，看似至高無上，實則如履薄冰。天下太大，人心太複雜。朕無法時時刻刻看護著你們，只能用這種方式，知道你們是否安全，是否走上了歧路。與其說是監視，不如說是一種……笨拙的保護。至，在你們真的遇到致命危險時，朕或許能來得及出手。小柱子他的首要使命，是護你周全，其次才是將一些朕需要知道的事，報予朕知。”
這番話，大大出乎朱高晟的意料。他原以為會聽到的是帝王心的冷酷，沒想到卻聽到了一個父親沉重而無奈的。他抬起頭，看向朱棣，發現父皇的眼角似乎帶著一不易察覺的疲態和傷。
“兒臣……明白。”朱高晟的聲音有些乾，“兒臣不曾怨恨。皇家……有皇家的不得已。” 他此刻才真正會到“天家無父子”這句話背後的慘烈與辛酸。
朱棣似乎鬆了口氣，語氣緩和了一些：“你能明白，最好。今日朕與你坦誠相見，是因為朕已決定，不再將你當作需要呵護、需要考驗的皇子。朕要與你，如同……如同與國之儲君一般，商議關乎大明國運的大事。”
“儲君”二字如同重錘，敲在朱高晟心上。他猛地站起：“父皇！大哥他……”
朱棣擺擺手，打斷他：“今日只論國事，不論其他。朕只問你兩個問題，你要據實回答，用你的本心回答。”
“第一，朝廷財政，日益窘迫。北伐、下西洋、遷都、賑災……需要錢糧。而稅賦來源，已被層層盤剝，難以為繼。舊有的來錢路子，已被僚、勳貴、豪商堵死。你可有辦法，為朝廷開闢一條新的、可靠的財路？一條能繞開這些蛀蟲，直達國庫的財路？”
“第二，太子邊的文集團，漢王邊的勳貴集團，已國家頑疾。他們相互傾軋，又相互勾結，盤錯節，尾大不掉，朕彈不得。長此以往，國將不國！你可有辦法，既能消除這兩大痼疾，又能避免朝局震盪，天下？”
這兩個問題，一個關乎錢袋子，一個關於槍桿子和筆桿子，直指帝國最核心、最棘手的難題！
朱棣的目死死盯住朱高晟，不放過他臉上任何一細微的表。這是他最後的考驗，也是最終的託付。
暖閣，燭火噼啪作響，空氣彷彿凝固了。朱高晟能聽到自己心臟砰砰跳的聲音。他知道，他的回答，將決定一切。
