新立的“總理海疆事務衙門”並未設在傳統的六部衙門區域，而是設在了靠近長江碼頭、原本是一皇家倉庫的院落。朱高晟認為，這裡更近實務，遠離舊僚系的繁文縟節。
衙門口懸掛起賜的金字牌匾，門前守衛的是從天津調來的、紀律嚴明的黨衛軍士兵，與周邊其他衙門的慵懶氣氛格格不。
開衙第一日，朱高晟便召集所有新招募的屬訓話。這些人中，有通算學的老賬房，有悉律法的刑名師爺，有善於營造的工匠頭領，甚至還有幾位能通番語的通譯，唯獨缺乏傳統的科舉進士。這讓前來探聽虛實的其他衙門員暗自嗤笑，認為晟王殿下果然“不拘一格”，盡用些“旁門左道”之人。
朱高晟站在堂上，目掃過下方這些神忐忑又帶著幾分期待的新下屬，朗聲道：“諸位！本奉陛下旨意，總理海疆事務。在此衙門，不同他！本不看重你們的出來歷，不看重你們的八文章做得如何！本只看重一點：實績！”
“誰能釐清賬目，追回稅款，誰就是能吏！誰能制定出公平高效的貿易規則，誰就是幹才！誰能改進船舶，提高航速安全，誰就是功臣！在這裡，‘知行合一’不是空話！做出來，看得見，得著，便有重賞！做不出，或是奉違，那就休怪本不講面！”
這番話，簡單直接，充滿力量，讓那些習慣了場虛文縟節的屬們既到新奇，又備鼓舞。他們中的許多人，正是因為缺乏科舉功名或背景，才一直鬱郁不得志，如今竟有機會憑藉真才實學獲得重用和厚賞，如何不激？
“願為王爺效死！”不知誰帶頭喊了一聲，眾人紛紛激附和。
站在朱高晟後的楊士奇，看著這一幕，眼中閃過複雜的神。他出正統科舉，對這套完全摒棄文章取士的做法本能地有些牴，但也不得不承認，對於這個專門理實務的新衙門，殿下的辦法或許更有效率。
在楊士奇的輔佐下，衙門的運轉迅速步正軌。朱高晟將大部分日常行政事務由楊士奇理，自己則專注於戰略規劃和對外協調。
很快，《欽定海事貿易章程試行草案》便頒佈天下。章程明確規定了各類貨的進出口稅率，簡化了報關手續，設立了公平的仲裁機制，並嚴厲止員私下勒索、索要“規費”。同時，也宣佈將組建方的護航船隊，打擊海盜，保障航線安全。
章程一齣，東南沿海頓時炸開了鍋！
那些原本依靠賄賂員、稅稅、壟斷航線獲取暴利的豪商巨賈和地方員們暴跳如雷，這簡直是在斷他們的財路！他們開始暗中串聯，準備抵制甚至破壞。
然而，也有許多長期被制、被盤剝的中小海商，看到了希。清晰的規則意味著他們只要守法經營，就能獲得比以前更穩定、更有預期的收益，而無需再將大部分利潤上給貪和豪強。他們開始觀，甚至有人小心翼翼地嘗試按照新章程進行貿易。
利益的重新分配，必然伴隨著力量的此消彼長。
與此同時，在卜士仁的策劃和楊士奇的穿針引線下，朱高晟開始有選擇地接朝臣。
首先被“試探”的，是戶部的一位廣西籍主事，名虞書丹。此人出寒微，是舉人出，靠著實幹一步步升到主事，卻因不善逢迎，且多次上書要求清查江南糧賦積弊，得罪了上，多年不得升遷。卜士仁評價其“剛直，有幹才，通錢穀，乃實幹派之典型”。
楊士奇以諮詢南方漕運與海運銜接事宜為名，召于謙至海事衙門問話。談話間，楊士奇有意無意地流出晟王殿下重實績、惡空談的用人取向，並海運若，將來或需大量通錢穀流之才。
于謙本就對現狀不滿，聞聽此言，雖表面不聲，但告退時，眼神中已多了幾分思索和期待。
另一位被接的，是都察院的一位年輕史，名顧炎。此人學上對程朱理學有些不同看法，曾因上書批評員空談道德不務實事而遭到同僚嘲笑排。卜士仁將其列為“可爭取之才俊”。
朱高晟親自接見了他，與他探討了半個時辰的“知行關係”，雖未明言“知行合一”，但其觀點讓顧炎大有知己之，離去時神激。
而對於那些“明智派”員，則無需談論思想，只需展示利益。過某些中間人，海運貿易那驚人利潤的冰山一角，被有意無意地給了一些工部、兵部的員，以及某些與勳貴集團有牽連、但又相對開明的人。巨大的利益前景，開始像磁石一樣，吸引著暗流湧。
南京城的場，表面依然圍繞著太子、漢王被足的事議論紛紛，但一新的潛流，已經開始圍繞著新生的海事衙門和那位年輕的晟王，悄然匯聚。
朱高晟知道，這只是開始。舊勢力的反撲很快就會到來。但他已經佈下了棋子，舉起了“知行合一”的思想旗幟，招募新的員，新的新鮮脈，以他們為劍打開了海運利益的閘門，就看實幹派能不能幹得贏守舊派了！
