秋意漸深，紫城的夜晚已帶上了刺骨的寒意。乾清宮東暖閣的燈火卻亮至深夜，如同這顆帝國心臟永不停歇的搏。前首領太監王景弘悄無聲息地侍立在殿門外，如同一個融影的石雕，唯有微微起伏的膛證明著他的存在。今夜，皇爺特意吩咐，無需太多人伺候，連尋常的值太監也被屏退至遠廊下。
更指向子時三刻，一陣極輕微、幾乎與風聲融為一的腳步聲由遠及近。王景弘耳朵微，抬起眼皮，只見一個著黑緇、形枯瘦的老僧，在一名小侍的引領下，踏著清冷的月走來。正是那位雖無顯之位，卻始終被皇帝倚為心腹、贊為“靖難第一功臣”的僧人道衍，如今的太子師——姚廣孝。
“師來了，皇爺等候多時了。”王景弘迎上前半步，聲音得極低，躬行禮。
姚廣孝停下腳步，雙手合十，微微頷首，那雙深陷的眼窩在宮燈搖曳的線下，顯得愈發深邃，彷彿能穿人心，看世事迴。他並未多言，只是靜靜地看著王景弘輕輕推開暖閣的殿門，然後邁步而。
殿，朱棣並未坐在案之後，而是負手立於那幅巨大的《大明混一圖》前。地圖上，大明的疆域被細緻勾勒，而更廣闊的海洋與未知大陸，則用獷而充滿的筆暗示著。他姿依舊拔，但映在牆上的影子，卻不可避免地帶上了一這個年齡該有的沉重。
聽到腳步聲，朱棣緩緩轉過。他未戴翼善冠，只以一簡單的玉簪束髮，上穿著常服，臉上帶著一難以掩飾的疲憊，以及一種做出重大決定後的釋然與凝重。
“廣孝，你來了。”朱棣的聲音有些沙啞，打破了殿的沉寂。
“貧僧參見陛下。”姚廣孝合十行禮，聲音平和，不起波瀾。
朱棣擺了擺手，指了指旁邊的紫檀木圈椅：“坐吧，這裡沒有外人，不必拘禮。”他自己也走到另一張椅子前坐下，與姚廣孝相對。
王景弘悄無聲息地送上兩盞溫熱的參茶，然後便退到殿角影，垂首侍立，確保殿對話絕不會被第三人所聞。
朱棣沒有立刻說話，只是端起茶盞，輕輕撥弄著浮葉，目卻並未落在茶水上，而是穿氤氳的熱氣，落在虛空某。姚廣孝亦不催促，只是靜靜坐著，眼簾微垂，如同老僧定。
“老大……今日來見過朕了。”良久，朱棣終於開口，語氣平淡，卻帶著千鈞重量，“他出了很多東西。也……表明了心跡。”
姚廣孝眼皮微抬，眼中閃過一瞭然，但並未話。
“他認輸了。”朱棣放下茶盞，發出一聲輕響，“不是被迫，是心甘願。他看清了，也認命了。他求朕，將來給瞻基一塊好點的封地，保他一生富貴平安。”
說到這裡，朱棣的角泛起一複雜的笑意，似是嘲諷，又似是慨：“朕告訴他，老四……高晟的打算，是海外分封，是將我朱家的子孫，撒向那些未曾開化的廣袤大陸，去建立新的邦國，讓日月龍旗遍世界的每一個角落。”
他看向姚廣孝：“你猜老大當時是何反應？”
姚廣孝緩緩道：“太子殿下，當是……震驚莫名，繼而……恍然自格局之小。”
“不錯！”朱棣重重一拍扶手，眼中發出熾熱的彩，“他這才明白，他和他後那些文人爭來爭去的東西，在高晟那孩子的藍圖裡，不過是井底之蛙所見的那一方天空！高晟要的，是整個天下！”
他的緒激起來，站起，再次走到地圖前，手指用力點在地圖之外那一片空白的海域和大陸廓上：“這才是我朱棣的兒子！這才配得上朕打下的這片基業！朕要把這江山，到他的手上！唯有他，才能帶領大明，走向那個萬國來朝、亙古未有的盛世！”
他的宣言在殿迴盪，充滿了不容置疑的決絕。姚廣孝靜靜地看著皇帝激昂的背影，目深邃，依舊沉默。
朱棣轉過，熾熱的目投向姚廣孝，那目中，帶著前所未有的鄭重，甚至……一懇求。
“廣孝，”他的聲音低沉下來，“朕……有一事相托。”
“陛下請講。”姚廣孝終於開口，聲音平穩如古井。
“朕決定，不久之後，便將大位，禪於高晟。”朱棣一字一句地說道，清晰地觀察著姚廣孝的反應。然而，老僧的臉上並無毫意外，彷彿早已料定此事。
朱棣繼續道：“而朕，會以太上皇之，統帥大軍，最後一次，北征漠北！不徹底剿滅瓦剌、韃靼，朕，誓不還朝！”
姚廣孝的眉頭幾不可察地了一下。
“但是，廣孝，”朱棣走近幾步，目鎖住姚廣孝，“高晟那孩子，雖有經天緯地之才，可他走的這條路，太新，太快！會太多人的利益，會打破千百年的規矩！朕在，無人敢！可朕若北上……這朝堂之上，這天下之間，暗流洶湧，不知有多明槍暗箭會指向他！”
他的語氣帶著深切的擔憂：“他需要人輔佐，需要人在朕離開之後，為他保駕護航，替他擋住那些腐儒的攻訐，服那些驕兵悍將，平衡朝堂外的各方勢力！這個人，必須足夠智慧，足夠忠誠，也必須有足夠的威和手段！”
”！來未的過象想曾未都我你個那創開……他幫，山江這住穩他幫！他佐輔，樣一朕佐輔年當像！邊晟高在留，你要朕！任重此擔能，衍道你有唯！你有唯，去想來思朕，武文朝滿，孝廣“：穿看孝廣姚將要乎幾，灼灼目的棣朱
