劉家港的喧囂持續了數日。鄭和龐大艦隊的到來，不僅帶來了萬里之外的珍奇異寶，更將一種“天朝上國、萬邦來朝”的盛世景象，淋漓盡致地展現在所有大明臣民面前。碼頭附近的倉庫區早已堆砌如山，禮部、戶部、廷採辦等部門的員忙得腳不沾地，清點、登記、庫，每一項工作都繁瑣而充滿喜悅。
晟王朱高晟作為代迎使者，主持了初步的迎接儀式後，便將的接待和資清點工作給了相關員，自己則更多地在鄭和的旗艦——那艘被命名為“安濟”的巨型寶船上，與這位傳奇的三寶太監進行著深的流。兩人一個代表著帝國最新的科技與軍事變革，一個掌握著最富的遠洋航行與外經驗，雖份迥異，卻在對海洋的認知與野心上，找到了諸多共鳴。
這日午後，朱高晟正在臨時下榻的署，聽取鄭和講述此次西洋之行的詳細見聞，特別是關於非洲東海岸的風土人與產資源。鄭和雖為宦，但言談舉止沉穩大氣，目睿智，對航路、季風、沿岸邦國的況瞭如指掌，令朱高晟益匪淺。
正談間，一名鄭和麾下的副使前來稟報，面帶難以抑制的興之：“王爺，公公，此番從木骨都束（今索馬利亞加迪沙一帶）帶回的祥瑞‘麒麟’，已然安置妥當，請王爺與公公前往一觀！”
“麒麟？”朱高晟眉頭一挑，心中瞬間湧起一屬於現代人的強烈好奇。麒麟，中國古代神話中的瑞，象徵著祥瑞、太平，其形象集合了鹿、馬、牛、龍等多種特徵。難道鄭和真的在非洲找到了某種符合這種描述的、未知的神秘生？
就連一向沉穩的鄭和，臉上也出了些許自豪的笑容：“王爺，此在西洋之地亦被視為奇珍，其項長如杆，披梅花斑紋，溫順，當地人稱之為‘吉拉夫’。臣觀其形貌，與古籍中所載‘麒麟’頗有相似之，故不惜重金，費盡周折，方能帶回一頭，以獻陛下，彰我大明德化遠被，祥瑞自至。”
朱高晟的好奇心被徹底勾了起來，他立刻起：“走，去看看！”
一行人來到港口附近臨時搭建的、戒備森嚴的苑。當朱高晟看到那隻被心照料、拴在特製高大圍欄裡的“祥瑞”時，他臉上的期待瞬間凝固，隨即化為一種極其古怪的神，混合著愕然、失，以及一哭笑不得的荒謬。
那確實是一頭高大的，脖頸修長無比，幾乎佔了長的一半，上覆蓋著漂亮的褐網狀斑紋，四肢細長，頭頂著一對覆蓋著皮和絨的、小小的骨質短角。它正溫和地嚼著飼養員遞上的樹葉，大眼睛裡充滿了懵懂與好奇。
這哪裡是什麼麒麟？這分明就是一頭——長頸鹿！
現代園裡常見的、來自非洲大草原的長頸鹿！
巨大的心理落差讓朱高晟一時語塞。他想象過各種怪陸離的神，卻萬萬沒想到，讓無數古人魂牽夢繞、視為天命所歸象徵的“麒麟”，其真竟是如此“樸實無華”。他幾乎能想象到，當這頭長頸鹿被運到南京，在百和萬民面前展示時，會引起怎樣的轟，以及……怎樣的附會與神話塑造。這真是一個麗的誤會，一個源於認知侷限的浪漫想象。
“王爺，您看……此是否確有麒麟之相？”鄭和在一旁，語氣中帶著幾分期待地問道。
朱高晟回過神來，看著鄭和那真誠而略帶自豪的眼神，又看了看眼前這頭無辜的、只是長得比較奇特的大個子，終究不忍心破這個時代人們好的幻想。他深吸一口氣，努力讓自己的表顯得鄭重而驚歎：“果然……形態奇異，溫馴祥和，與古籍記載頗有神似之！鄭大人此次真是立下大功，此祥瑞現世，必令父皇龍大悅，天下稱頌！”
鄭和聞言，臉上的笑容更加舒展，顯然對晟王的“認可”到十分欣。
離開苑，朱高晟的心有些複雜。一方面是對“麒麟”幻滅的輕微失落，另一方面，則是從鄭和帶回的資清單中，看到了更加實實在在、關乎國計民生的巨大利益。
在返回署的路上，鄭和向他詳細彙報了此次帶回的主要產：堆積如山的胡椒、丁香、豆蔻等熱帶香料，其數量足以影響未來數年大明乃至整個東亞香料市場的價格；名貴的沉香、香、龍涎香，是宮廷祭祀、貴族生活乃至醫藥的重要資；大量堅耐腐的蘇木、澤華的花梨木等珍貴木材，是建造宮殿、製作高階傢俱的上好材料；還有來自錫蘭、古裡等地的紅寶石、藍寶石、貓眼石，璀璨奪目，價值連城。
更讓朱高晟注意的是那些有藥用價值的特產：沒藥，活散瘀，消腫止痛；竭，止生，對於外傷有奇效；還有諸如蘆薈、犀角等……這些藥材，對於他正在著力打造的新式軍隊的醫療保障系，無疑是重要的補充和提升。
“王爺，這些海外之，在彼或許並不稀罕，但運回我大明，其利何止百倍？”鄭和慨道，“若能建立穩定的航路和貿易機制，其利源源不斷，實乃國之大利也！”
朱高晟點了點頭，心中已然開始盤算。香料可以壟斷經營，獲取暴利，充盈國庫和他自己的“小金庫”，為後續的工業化和軍事擴張提供資金；珍貴木材和珠寶可用於高階消費和賞賜，維繫統治階層；而那些藥材，尤其是沒藥、竭，可以大量採購，配備給陸軍和海軍，製標準化的金瘡藥、止，必將極大降低戰場傷亡率，提升軍隊士氣和持續作戰能力。
他甚至已經想到，可以利用貿易優勢，從西洋換取優質的硝石（製造火藥的關鍵原料）、特定的金屬礦石（如用於製造合金的錳、鉻等，雖然此時難以煉，但可以提前儲備和研究），乃至引進一些異域的技和人才。
“三寶太監所言極是。”朱高晟目灼灼，“海外貿易，實乃強國之本。待此件事了，本王還有許多關於遠洋航行、海軍建設以及海外據點設立的想法，需與公公細細商議。”
鄭和肅然道：“王爺但有驅使，臣萬死不辭。”
就在朱高晟興致，準備邀請鄭和即刻前往天津衛，參觀他那支雖然規模遠不及鄭和艦隊，但代表著未來海軍方向的新式鋼鐵艦隊時，他的太監小柱子，卻悄悄拉了一下他的袖，低聲提醒道：“王爺，楊閣老在外求見，說是有要事稟報。”
朱高晟微微蹙眉，但還是點了點頭。他對鄭和告罪一聲，來到外間。
只見楊榮正垂手恭立，臉比前幾日更加恭敬，甚至帶著一不易察覺的惶恐。見到朱高晟，他立刻上前一步，低聲道：“王爺，臣已按陛下吩咐，初步……梳理了一些名單和關聯。只是……陛下派人傳了口諭，詢問王爺何時返京覆命？陛下似乎……對王爺滯留港口，未曾第一時間回京詳細稟報鄭公公凱旋及祥瑞之事，略有……關切。”
楊榮說得委婉，但朱高晟立刻聽明白了其中的意味。父皇這是覺得他有些“怠慢”了？或者說，是在提醒他，作為臣子，尤其是兒子，在如此重大的事面前，應當首先向皇帝彙報，而不是沉浸在自己的興趣和計劃裡。
與此同時，小柱子也趁機在他耳邊更低聲道：“王爺，奴婢也多句。按制，代天子迎奉使臣、接收貢品後，若非特許，當儘快回京面聖，詳陳經過。王爺您……這幾日與鄭公公相談甚歡，又忙於察看諸般產，這……雖是勤勉，但落在某些人眼裡，恐有……‘專擅’之嫌。況且，陛下定然極想知曉西洋詳與祥瑞細節，王爺遲遲不歸，陛下心中或許……”
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